Vale está produciendo cantidades récord y, sobre la base de más de la duplicación en el precio a casi 90 dólares la tonelada, la semana pasada reveló una ganancia en 2016 de 4 billones de dólares después de la pérdida de 12 billones de dólares en 2015. El precio de su acción en San Pablo alcanzó un máximo de cuatro años de más de 35 reales (11 dólares) la semana pasada, desde el mínimo de menos de 7 reales en enero de 2016.

Gran parte de esa recuperación ha venido desde el cambio de año. Y si bien el factor clave para Vale ha sido una recuperación de China, no es la única razón que impulsa un renacimiento de fortunas para las empresas de las economías en desarrollo. Los precios del transporte de contenedores, normalmente utilizados para transportar bienes manufacturados en lugar de productos como el mineral de hierro, también están aumentando. De menos de 500 dólares el año pasado, el costo promedio del envío de un contenedor de 40 pies de China a Europa septentrional en un contrato a corto plazo ha subido a 3.285 dólares, según Xeneta, una empresa noruega que sigue las tasas.

El comercio Este-Oeste, en el marasmo durante gran parte de los últimos cinco años, está aumentando. La industria vietnamita de prendas de vestir, por ejemplo, ha visto subir los ingresos de 7 billones de dólares en 2009 a 26 billones de dólares el año pasado. Michael Laskau, director en el Nhabe Garment Corporation en Ho Chi Minh City, que suministra a minoristas como Calvin Klein, Tommy Hilfiger y Ralph Lauren, dice que las ventas están siendo impulsadas por Estados Unidos. "No hay duda de que el crecimiento del sector de la confección vietnamita proviene de la continua demanda estadounidense y la reubicación de la capacidad de fabricación de China para aprovechar nuestros costos más bajos", dijo.

Los escépticos dicen que esto es simplemente otro giro en las volátiles economías del mundo emergente. Pero otros insisten en que ofrece una segunda venida para los mercados emergentes, incluso mientras la presidencia de Donald Trump amenaza con desproteger a Estados Unidos de la economía mundial y deshacer acuerdos comerciales globales de los que dependen muchos mercados emergentes.

Temiendo un "aterrizaje duro", Beijing dirigió la economía lejos de una crisis potencial bombeando el crédito en áreas críticas tales como el mercado inmobiliario. Esto a su vez ayudó a apoyar los precios del mineral de hierro y otras materias primas suministradas por los exportadores de los mercados emergentes.

Al final, puede simplemente estar retrasando lo que muchos temen es una crisis crediticia inevitable, agregando a la enorme carga de deuda de China. Pero en el corto plazo, por lo menos, ha empujado la perspectiva del desastre al conocimiento de los inversionistas de los ME.

Tampoco, sostienen los optimistas, se trata de China. Muchos piensan que Trump no podrá cumplir las medidas proteccionistas prometidas que amenazan con causar estragos a los exportadores en los mercados emergentes. Otros creen que la administración impulsará la demanda global a través de recortes de impuestos y gastos de infraestructura. Incluso existe la posibilidad de que el mundo emergente entre en un ciclo virtuoso, dijo David Hensley, economista de JPMorgan, en el que el optimismo genera inversión, lo que a su vez genera mayor productividad y ganancias, lo que conduce a más inversión y a un crecimiento más rápido.

Según el Institute of International Finance, una asociación de la industria, el crecimiento del producto bruto interno en los mercados emergentes aumentó a un promedio de 6.4% en enero, su tasa mensual más rápida desde junio de 2011. Si se confirma, esto mostrará las economías emergentes revirtiendo una tendencia a la baja en el crecimiento que ha estado en vigor desde la crisis financiera global.

Hensley cree que la recuperación tiene bases sólidas. "Lo que estamos viendo en los datos es un cambio hacia las empresas como motor del crecimiento global", dijo. Que las empresas deben impulsar el crecimiento puede sonar sorprendente, pero tal comportamiento normal se ha interrumpido en los últimos años. Hensley dijo que la "taper tantrum" de 2013, durante la cual los inversionistas huyeron de los mercados emergentes ante la perspectiva de una política monetaria más estricta de la Reserva Federal de Estados Unidos, así como el shock del precio del petróleo en 2014 y la caída del mercado bursátil chino en 2015, todo contribuyó a un severo endurecimiento de las condiciones crediticias. Como resultado, las salidas netas de capital de las economías emergentes alcanzaron los 735 billones de dólares en 2015, según el IIF. Mientras las salidas han continuado, su ritmo ha disminuido.

"Este fue un período increíblemente complejo, cuando el resultado fue que el crecimiento global se desaceleró y el crecimiento de los ME bajó de manera desproporcionada", agrega Hensley. "Entonces, el año pasado, empezamos a alejarnos de esos shocks y relajas sus síntomas". Desde entonces, dice, las ganancias corporativas han aumentado, no sólo en Estados Unidos, sino en todo el mundo. Esto se ha visto acompañado por reciente incrementos significativos en los índices de purchasing managers (PMIs), los principales indicadores de actividad que revelan cuánta confianza tienen las empresas en la salud de sus mercados.

Si bien los PMIs han mejorado más rápidamente en los mercados desarrollados que en los países en desarrollo, recientemente han sido positivos ambos. Para los países emergentes, son los PMI en el mundo desarrollado, donde las demandas de sus exportaciones residen, que a menudo importan más. Y el optimismo se está alimentando a través de la economía real, con un aumento en la producción manufacturera. Esto significaría poco si no estuviera acompañado por un repunte de la inversión -crucial para sentar las bases para el aumento de la productividad y el crecimiento sostenible. Los datos de JPMorgan muestran una recuperación marcada a finales del año pasado tanto en la rentabilidad corporativa como en el gasto de capital, que los economistas del banco esperan mantener sostenibles. Los datos comerciales ofrecen otras razones para el optimismo. El análisis de los datos de exportación de Capital Economics, un grupo de investigación con sede en Londres, muestra que los grandes exportadores de los mercados emergentes tuvieron un fuerte comienzo de año, con envíos de China, Brasil y Corea del Sur en enero.

Para aquellos que se preocupan de que, al igual que las subidas anteriores de los mercados emergentes, este puede ser todo sobre los precios de las commodities, los datos muestran una historia diferente. Mientras que la recuperación de las commodities durante el año pasado ha jugado un papel importante, y no sólo en las ganancias de 2016 de Vale, otros exportadores, incluyendo los fabricantes de automóviles en Brasil y fabricantes de electrónica en Corea del Sur, también están disfrutando de un aumento en las ventas en el extranjero.

La inversión ha respondido. Los flujos de fondos de renta variable y los bonos de los mercados emergentes han comenzado el año positivamente por primera vez desde 2013. Los inversores extranjeros retiraron más de 38 billones de dólares de los stocks y los bonos de los ME en los últimos tres meses de 2016 pero enviaron más de 12 billones de dólares a esos mercados en enero, según estimaciones de IIF. Sergio Trigo Paz, director de renta fija de mercados emergentes de BlackRock, el mayor gestor de activos del mundo, el año pasado predijo correctamente un rally en bonos de ME. Ahora habla de una "gran transición" de la política monetaria no ortodoxa a la ortodoxa, de la austeridad fiscal al estímulo y de la política tradicional al populismo. Sostiene que este cambio beneficiará a los activos de los mercados emergentes, diciendo que si bien las tasas de interés pueden estar subiendo -desde niveles muy bajos o incluso negativos- también lo es la inflación. Los mercados emergentes ofrecerán "la única perspectiva de tener un retorno real positivo", dijo.

Además, un estímulo fiscal bajo la administración de Trump será inflacionario para Estados Unidos y para los exportadores extranjeros. "Estados Unidos tiene los medios para hacerlo. La entrega está a tres años, pero se votará en el Congreso este verano -y los inversores ya han comprado en manera significativa", dijo. El peligro está en la política populista. "Los gerentes de compañía pueden proyectar sus flujos de efectivo para los próximos tres años sobre la base de la inflación y el gasto en infraestructura", dijo Trigo Paz, "y luego un tweet de 3am [del señor Trump] puede desentrañar todo".

El viento frío de la deflación de la influencia china no siempre ha sido positiva para los mercados emergentes, especialmente en los últimos años. Y algunos analistas siguen siendo convencidos de que su economía o el aumento del populismo presentan una oportunidad de compra de activos de ME. Cuando la demanda de commodities de Beijing fue revertida, el índice de precios al productor de China -que mide el costo de los bienes comprados y vendidos por sus negocios- sufrió una racha negativa de 54 meses que sólo terminó en septiembre. Esto desencadenó la deflación en el mundo emergente, reduciendo los ingresos de los exportadores y erosionando los beneficios empresariales.

El PPI de China se ha vuelto positivo, creciendo un 6.9% en enero. Pero Michael Power, estratega de Investec, no está convencido de que terminará bien. "Si el renminbi tiene [su valor] frente al dólar estadounidense a los niveles actuales, si", dijo. "Pero no estoy seguro de que lo haga".

Esto él culpa a un forecast en gran medida ampliamente fortalecido del dólar estadounidense. Si esto ocurre y el renminbi se devalúa aún más, la presión a la baja de China sobre los precios mundiales persistirá. Si eso sucede, las empresas de todo el mundo lucharán por mantener los precios y las ganancias flotantes, socavando el argumento a favor de la inversión y el crecimiento.

La fragilidad es aún más expuesta por el escrutinio del aumento del PPI de China. En el pasado, cualquier movimiento significativo en su PPI ha sido anunciado por un movimiento similar en los PMIs para los mercados emergentes en su conjunto, ya que la demanda creciente de las empresas chinas y otras empresas de los mercados emergentes sería naturalmente seguida por el aumento de los precios al productor. Pero eso no es lo que está sucediendo. Los últimos datos sugieren que los gerentes de compras no están planeando grandes gastos y sin embargo el IPP ha aumentado.

Bhanu Baweja, director de estrategia de activos cruzados de los mercados emergentes de UBS, dice que el aumento de los precios al productor en China refleja la oferta, no la demanda. Así, los mayores precios del petróleo han correspondido con una menor producción en Estados Unidos; la subida de los precios del cobre ha sido impulsada por huelgas en la mayor mina de cobre del mundo en Chile; incluso la producción de mineral de hierro, a pesar del desempeño récord de Vale, fue menor de lo esperado el año pasado. Y la demanda de mineral de hierro de China ha sido impulsada por una represión de las siderúrgicas de backstreet que usan chatarra, en lugar de la demanda del usuario final por más acero.

"Si lo que hemos visto es impulsado por la oferta como parece estar sucediendo, es difícil hacer el caso de que la demanda va a recuperar", dijo Baweja. "La idea de que la economía mundial está reavivando y levantará todas las embarcaciones en los mercados emergentes se está nublando con el cambio interanual en los precios de las materias primas".

Baweja está de acuerdo en que sería imprudente subestimar el impacto del aumento de los PMIs o "obstaculizar el comercio", pero se cuestiona si los datos realmente muestran un efecto significativo en la actividad. Sostiene que, sobre la base de la historia, el nivel de las nuevas órdenes de inventarios de Estados Unidos debería estar en vías de lograr un aumento de 25% en las exportaciones de los mercados emergentes, pero nada de esto ha ocurrido.

De hecho, los últimos datos del Institute for Supply Management muestran que mientras los pedidos de los fabricantes estadounidenses están aumentando, sus importaciones son planas. Señala que, agregado de acuerdo con la paridad del poder adquisitivo, el PBI de todas las economías emergentes combinadas se espera que aumente sólo medio punto porcentual en 2017. Cualquier mejora es enteramente atribuirle a Brasil, Rusia, Argentina y Venezuela -el primero de ellos está emergiendo de dos años de recesión, el segundo se ve afectado por las sanciones y la última mejora su tasa de crecimiento anual del PBI de -10% a -5%.

Los precios de commodities como los metales y el azúcar han subido y el petróleo se ha estabilizado por encima de 50 dólares por barril. Los grandes productores de materias primas, como Rusia, se benefician. El Fondo Monetario Internacional proyecta que la economía de ese país se expandirá 1,1% este año después de dos años de recesión. El organismo también prevé que las economías emergentes en conjunto se expandan 4,5% este año, comparado con 4,1% en 2016. Esta cifra más que duplicaría la tasa de crecimiento de las economías desarrolladas.

En Asia, las compañías indican que sus ganancias se han estabilizado, afirma Rahul Chadha, codirector de inversión de la surcoreana Mirae Asset Global Investments, que gestiona 90.000 millones de dólares en activos. Las utilidades de las empresas asiáticas llevaban varios años en declive. “Conforme la gente ve una mejora de las ganancias y toda esta retórica sobre el proteccionismo [por parte de Trump] cede el paso a soluciones más prácticas, creo que los flujos van a llegar aquí”, señala. Por primera vez en cinco años, Chadha considera poseer una mayor proporción de acciones surcoreanas en su cartera de la que recomendaría un índice de referencia.

La renta variable de mercados emergentes parte, además, de una base baja. Estas acciones han tenido un desempeño más bajo que el de sus pares del mundo desarrollado durante más de dos años, lastradas por los bajos precios de los commodities, el alza del dólar y preocupaciones sobre las consecuencias de la plataforma de “Estados Unidos primero” de Trump. Las valuaciones de las acciones de países en desarrollo, en términos de su relación precio-ganancias, se encuentran cerca de sus niveles más bajos según datos del Instituto de Finanzas Internacionales que se remontan a 2005. Las valuaciones en mercados maduros se ubican cerca de sus niveles más altos desde 2008, indica el organismo.

“Combine [el alza de los precios de los commodities] con valuaciones mucho más baratas, más la falta de margen para subir en los mercados desarrollados y (...) bueno, todo eso resulta en una convincente proposición de inversión”, sostiene Dehn, de Ashmore.

Algunos inversionistas, sin embargo, mantienen la cautela por las dificultades para predecir los próximos pasos de Trump. “No querría anunciar que está todo despejado”, dice Richard Segal, analista de mercados emergentes de Manulife Asset Management, que gestiona US$343.000 millones. “El proteccionismo podría estar a la vuelta de la esquina y siempre estamos a un mensaje en las redes sociales de [tener] problemas con México o China”.