La ira crecía en los funcionarios del partido comunista, muchos de los cuales eran el cuello de la corrupción y participaron en el acaparamiento de tierras en una escala épica. Crudamente medida, la economía estaba produciendo un crecimiento sorprendente. Sin embargo, estaban envenenando el aire, el agua y, no pocas veces, a los propios ciudadanos de China. Ninguno de los análisis estaba equivocado. La conclusión, sin embargo, es que las tensiones inherentes llevarían a un caos social y al derrumbe del sistema que nació de una ilusión.

Se subestiman los logros del partido comunista en traer mejoras tangibles en las vidas de cientos de millones de personas. Se subestima, también, la fuerza de su mensaje patriótico: que, después de más de 100 años de humillación, China tenía, por último, en palabras de Mao Zedong, "ponerse de pie".

En lugar de derrumbarse, por algunas medidas que China ha ido viento en popa. Su producción es más del doble que el tamaño de la de Japón. En términos de paridad de poder adquisitivo, superó a Estados Unidos el año pasado, por lo que es la mayor economía del mundo. En sólo 15 años, su producto bruto interno por cápita ha pasado de un 8% del nivel de Estados Unidos de 25%.

En Japón, muchos esperan en secreto que China falle. No sin razón, ellos temen de un poderoso vecino vengativo con el libro de historia en la mano. Sin embargo, en América y Europa, también, algunos han sido culpables asumiendo que esto es un house of cards.

Los libros con títulos como The Coming Collapse of China han grapas durante años. Es posible señalar los defectos y las injusticias del sistema autoritario sin predecir su inminente desaparición. En algún momento, el Partido Comunista cederá a otra cosa. All dynasties fail. Sin embargo, con toda probabilidad va a permanecer en el poder más tiempo del que muchos esperan.

El ascenso de China es el evento más importante de nuestra época. En las mentes de muchos occidentales, se vio ensombrecida por la amenaza del terrorismo y por una revolución tecnológica que lleva los regales binarios de la oportunidad y la destrucción. Sin embargo, las consecuencias de la renovación de una nación que contiene una quinta parte de la población del mundo serán profundas, dibujando la gravedad del centro del mundo de occidente al este. Económicamente, ya ha transformado las perspectivas de los productores de materias primas desde Angola a Australia, a pesar de la reciente caída de los precios de los commodity procedentes de la desaceleración de China.

Políticamente, han cambiado los cálculos de casi todas las naciones. Estados Unidos ha girado a Asia incluso mientras sus diplomáticos ponderan la viabilidad continuada de las garantías de seguridad incondicionales con los gustos de Japón y Taiwán. Articulado por el imán de los negocios y la energía, el Reino Unido ha desafiado a Washington al participar en un banco chino diseñado para desafiar un orden de posguerra personificado por las instituciones de Bretton Woods.

Hay riesgos para el ascenso de China. Se destacan dos. El primero es la guerra. El record de la humanidad en el ajuste a las potencias crecientes no es bueno. A medida que crecer más fuerte, Beijing no aceptará la Pax Americana, al menos en lo que considera su área natural de influencia. Las posturas de China y Estados Unidos alrededor de las islas artificiales en el Mar Meridional de China es un signo de lo que vendrá. Así son los combates del nacionalismo enojado dirigido a Japón.

El segundo es el medio ambiente. Es comprensible que los chinos aspiran a los niveles de vida estadounidenses, con las heladeras y los autos del tamaño americano. Lo mismo ocurre con los 1.3 billones de indios, y cientos de millones más en Asia, África y América Latina. No está claro que el planeta puede sostener tales ambiciones. Sin significativos avances tecnológicos, plausibles, pero difícilmente condenados de antemano, algo que podría tener que darse. Esto nos lleva de nuevo a los conflictos.

Para todos los riesgos, el ascenso de China debe ser celebrado. El Japón de posguerra demostró al mundo que la prosperidad y la modernidad no fueron dominio exclusivo de los europeos y americanos blancos. China ha demostrado que el éxito de Japón puede ser emulado, si no igualado, en una escala mucho más grande.  Esto puede parecer un momento extraño para celebrar. ¿El modelo chino no se cae en pedazos? El crecimiento ha caído más rápidamente de lo que muchos habían imaginado. Podría retrasarse mucho más todavía. Eso podría precipitar una crisis financiera. La deuda se ha duplicado desde 2009. No fue difícil esconder las dificultades en el sistema con un crecimiento de dos dígitos. En 3%, podría no ser tan fácil.

Incluso si se evita la crisis de plano, China puede simplemente quedarse atascada. Su fuerza laboral se está reduciendo. Si población está envejeciendo rápidamente. En sólo 15 años, casi una cuarta parte de su población tendrá más de 65 años.  Don’t the doomsayers now look like soothsayers? (¿Los agoreros no parecen ahora adivinos?). En realidad, China no tiene que hacerlo bien para cambiar el mundo. Debido a la magnitud de su población, si su gente alcanza sólo la mitad del nivel de vida de Estados Unidos, su economía sería el doble de grande.

The Rise and Fall of Great Powers, del profesor Paul Kennedy de la Universidad de Yale, sugiere que el poder militar y diplomático seguirá. Aquellos que buscan fisuras en los sistemas los encontrará en abundancia. Aquellos que imaginan que "la amenaza china" está a punto de desaparecer se sentirán decepcionados.

La desaparición de los puestos de trabajo

Las sombras de la década de 1990 son inquietantes en las ciudades del cinturón industrial chino ya que los empleadores estatales contemplan corte de trabajos, con la asediada Wuhan Iron & Steel Group como la última compañía diciendo que despedirá miles de trabajadores. El desmantelamiento de las reformas de los precios de mercado y el sistema "iron rice bowl" de puestos de trabajo de toda la vida en la década de 1990 eliminaron miles de pequeñas y medianas empresas de propiedad estatal (SOES, por sus siglas en inglés), que se especializaron en todo, desde la calderas industriales a las fotografía de bodas. SOEs ahora representan en la actualidad de un tercio de la capacidad productiva de China y una porción aún más pequeña de empleo urbano, a pesar de que en algunas ciudades más pequeñas ellos todavía dominan.

Desde entonces, los años de crecimiento precipitado y el crédito barato respaldado por el estado dejó a muchos sectores de la economía china abotagada de deuda y sin preparación para una recesión. La industria pesada se ha visto especialmente afectada por la fuerte caída en los precios del carbón, la energía, el mineral de hierro y el acero.

Las más grandes SOEs emplean típicamente a cientos de miles de trabajadores hasta que una crisis de la deuda y la desaceleración económica a finales de 1990 obligó a millones de trabajadores a la jubilación anticipada con exiguas pensiones. Veinte años después, muchos siguen siendo los mayores empleados y contribuyentes en sus ciudades, aún empleando decenas o incluso cientos de miles a pesar de las grandes cantidades de deuda y el colapso de los precios de los metales o el carbón que ellos producen.

 

 

Los medios de comunicación chinos dijeron Wuhan Iron & Steel Group, una de las fábricas más grandes de China, sería despedir 11.000 trabajadores, aunque el productor ha negado los planes. Los informes siguen un anuncio en octubre de 100.000 despidos en Longmay, una minera de carbón de propiedad estatal cerca de la frontera siberiana. Mientras que las pequeñas empresas de propiedad estatal han desaparecido en su mayoría, los más grandes han abultado sobre los préstamos respaldados por el Estado como Beijing trató de crear campeones nacionales para competir con las multinacionales. El estímulo de 4 trillones de Rmb desatado a raíz de la crisis financiera mundial dio lugar a la "inversión a ciegas" por las empresas de propiedad estatal, de acuerdo con Hu Xingdou, profesor de la Beijing Institute of Technology. "El problema es lo que ellos llaman funciones pilar", dijo. "Ellos se concentran en áreas básicas como la banca, el acero o la energía por lo que su influencia en la economía nacional sigue siendo grande".

Beijing ha orquestado una serie de fusiones de grupos estatales grandes, propiedad de grupos estales centralmente, pero los gobiernos locales son reacios a dar el siguiente paso consiste en corte de empleos o el cierre de un exceso de capacidad que podría desencadenar impagos de deuda.

La charla de la reducción de personal en Wuhan Steel viene después de una década en la que se consolidados los mills más pequeños en el centro de China, construyó un state-of-the-art de nuevas plantas en el sur de China y luchó contra los intentos del Baosteel Group en Shanghai para dominar su mercado. Pero ahora los precios del acero se han reducido y la campaña anti-corrupción de China ha reclamado Deng Qilin, el ex presidente irascible.

China no publica estadísticas sobre el cierre de las fábricas. El número de fábricas de propiedad de las empresas de Hong Kong en la provincia sureña de Guangdong, donde se encuentra Shenzhen, se redujo en un tercio a 32.000 en 2013 a partir de un pico de 2006, según un análisis realizado por Justina Yung de la Hong Kong Polytechnic University para la Federation of Hong Kong Industries, un trade group.

Para los trabajadores esos cierres representan una promesa fallida, el deshilachado de un pacto social en China bajo el cual los inmigrantes aceptan el trabajo por turnos agotadores y condiciones de vidas espartanas lejos de su casa a cambio de las perspectivas de un futuro mejor. "Los trabajadores migrantes realmente han ayudado a construir China, pero nuestros derechos no están protegidos", dijo un trabajador. "Estamos discriminados, y la riqueza en la sociedad no se distribuye de manera justa".

A principios de la desaceleración de China, su economía fue capaz de absorber muchos trabajadores. Pero a medida que la recesión se prolonga, los despidos son cada vez más común y trabajadores desesperados están encontrando algunas nuevas oportunidades.

El empleo en las fábricas chinas ha caído durante 25 meses, según un índice de sentimientos de negocios publicado por Caixin, una revista china. El Ministerio de Trabajo de China dice que espera que el empleo se mantenga estable en el corto plazo, pero dice que el impacto de la desaceleración y la reestructuración de China no pueden ser ignorados. El Ministerio de Seguridad Pública de China no respondió a las consultas. Los investigadores y ejecutivos de negocios chinos dicen que las posibilidades están aumentando que el gobierno comunista puede enfrentar el tipo de malestar social que ha temido durante mucho tiempo. Las autoridades chinas detuvieron e interrogaron recientemente a más de una docena de activistas laborales, principalmente en la provincia de Guangdong. "Ellos ven definitivamente las protestas como una amenaza a la seguridad social, y están preocupados", dijo Anita Chan, profesora visitante en el Political and Social Change Department de la Australian National University.

Las oportunidades en las ciudades industriales están empezando a empeorar. Zeng Xiangquan, director del China Institute for Employment Research en el Renmin University y ex asesor del partido comunista, dijo un foro en noviembre que China se enfrenta a una nueva ola de despidos con la reestructuración de la compañías, según la agencia Xinhua News.

Cada vez más se calientan los conflictos laborales que involucran a los trabajadores de más edad, con menor nivel educativo con opciones de trabajo limitadas, dijo Sean Molloy, consultor de crisis-management para Control Risk, con sede en Londres. Asesora a clientes -empresas occidentales y algunas multinacionales chinas- para cerrar fábricas, evacuar a los ejecutivos y asegurar que la producción pueda continuar en otro lugar antes de dar malas noticias a los trabajadores.