El Dow Jones-UBS Commodity Index, que mide 20 materiales desde el petróleo crudo a los cerdos magros, cayó un 1,1%, el movimiento más calmo desde su inicios en 1998. El índice se había inclinado por porcentajes de dos dígitos cada uno de los últimos cinco años y nunca había subido o bajado en menos del 2,7% desde el lanzamiento. Los productores han incrementado los suministros en respuesta a los precios impulsados por el aumento de la demanda por el crecimiento de China. Ahora, eso amortiguará los picos de: el cobre, el gas natural y el oro estuvieron entre las materias primas que se vieron movimientos pequeños de precios en años.

El descenso en 2012 en el índice, aunque modesto, fue la segunda caída anual consecutiva, la primera vez que ha ocurrido desde finales de 1990. Algunos analistas dijeron que la reciente caída marca el final de súper-ciclo que comenzó hace más de una década. Sin embargo, las restricciones de oferta pueden enviar los precios al alza, como lo demuestra un fuerte aumento en el costo del maíz, la soja y el trigo en 2012 después de las cosechas calientes, el clima seco y dañado.

Como resultado, los precios no pueden caer de nuevo a los niveles más bajos de hace una década, si la demanda se mantiene fuerte. Pero tampoco puede triplicarse o cuadruplicarse de nuevo. Y mientras que la siguiente ronda de spikes aún podría ser aguda, que puede ser de vida más corta. "Va a ser transitorio. No va a ser estructural", dijo Jeffrey Currie, jefe global de investigación de commodities de Goldman Sachs.  Esto impulsará la economía, dijo. "No es necesario que esta resistencia persista en la actividad económica". Pero incluso si los precios están relativamente calmos en esta nueva etapa, las materiales primas tienen el potencial para seguir siendo una fuente de tensión económica y tensión política.

"La oferta ha alcanzado a la demanda en varios mercados de commodities", señala Francisco Blanch, jefe de investigación global de materias primas en Bank of America-Merrill Lynch, en Nueva York. En algunos mercados, los precios seguirán cayendo, dice, señalando que los precios del petróleo en EE.UU. podrían reducirse a US$50 por barril gracias a la creciente producción interna.

"Creemos que la estrechez del mercado probablemente continúe", dijo Bernice Lee, autor principal de un informe de diciembre de Chatham House, un think tank con sede en Londres, que pidió el establecimiento de un grupo de 30 powerhouses de recursos naturales, como Brasil, China, la Unión Europea, India y Estados Unidos, parar facilitar el intercambio de información sobre los recursos vitales que pueden ayudar a manejar la volatilidad de los precios.

Los destinos divergentes de los dos que reinaron en el mundo de los precios de referencia del crudo en 2012 ilustran cómo un mayor abastecimiento ya pone freno a los precios, en algunos casos, mientras que los inventarios ajustados están manteniendo bien alto en otros.

El precio de los cultivos podría hacer un viaje similar en 2013. Una severa sequía en Estados Unidos domino un año de problemas climáticos, y los aumentos de precios resultantes ejercerán presión sobre los compradores de todo el mundo. Los precios del trigo aumentaron un 19%, la soja subió un 18%, y el maíz avanzó un 8%.

Hasta el Mississippi está siendo estrangulado por la sequía, los niveles de agua históricamente bajos amenazan con detener el flujo de los productos de primera necesidad desde el corazón de Estados Unidos, con consecuencias económicas potencialmente devastadoras. El verano pasado vimos la peor sequía en el país desde hace más de 50 años, dañando los cultivos a través de los tramos del Mid-West.

En respuesta, los agricultores de todo el mundo una vez más piensan en aumentar la producción. Si el clima coopera, podría impulsar los precios hacia abajo, tal vez de manera significativa, en el momento que viene la cosecha del próximo otoño en Estados Unidos, el mayor productor mundial de maíz.

"Hay que llegar primero", dijo Chris Gadd, analista de Macquarie. Los animales que son grandes consumidores de maíz y soja necesitan comer, y la despensa es delgada, lo que podría impulsar los precios al alza, mientras tanto, sobre todo si las cosechas en Argentina y Brasil en la primera mitad del año decepcionan. Gadd ha pronosticado que el maíz llegará a los 8.50 dólares por bushel en el plazo de marzo a mayo. En comparación, los futuros del maíz para entregar en marzo cerraron la última semana a 6,9825 dólares por bushel.

Barclays bajó sus pronósticos para los precios del cobre, níquel y zinc en el 2013 por un aumento de los suministros de esos metales básicos. Barclays prevé un alza para el precio del estaño, ya que estima que el metal será el único con suministros escasos el próximo año. "A diferencia de los otros metales básicos, el mercado de estaño refinado está encaminado a otro claro déficit en el 2013, lo que lo hace el caso más destacado en cuanto a sus fundamentos", dijo el banco en una nota de investigación a clientes. Barclays también es optimista sobre el plomo, para el cual proyecta un muy pequeño superávit.

Además, recomendó vender cuando avancen los precios del aluminio y el zinc, ya que ambos mercados enfrentan otro año en superávit. "Con un panorama de suministro cada vez más fuerte para todos los metales básicos en el 2013, la demanda china tendrá un lugar importante para determinar si los mercados están en déficit o superávit", dijo.

Incluso después de haber aumentado durante 12 años consecutivos, según los analistas, el oro seguirán brillando en su afortunada 13 vez. El precio de los lingotes de oro subió un 6% este año, ya que los inversores buscaron un refugio en este activo "safe haven" en medio de la incertidumbre económica.

Los precios del oro seguirán siendo bien apoyados por la demanda de China, India y los bancos centrales de los mercados emergentes, dijo StanChart. OCBC estuvo de acuerdo, señalando que los bancos centrales de los mercados emergentes han estado acumulando oro como una forma de diversificar sus reservas. En el último año, por ejemplo, Brasil agregó 17,2 toneladas de oro a sus reservas, mientras que Rusia adquirió otros 7,5 toneladas. La demanda de China ha aumentado sustancialmente desde mediados del año pasado, y esta tendencia es probable que persista el próximo año, añadió StanChart.

India ha sido tradicionalmente un gran consumidor de oro y StanChart espera que sus compras de oro aumenten de manera constante hasta el año 2016, siendo el principal impulsor de la demanda. Entre los inversores, sin embargo, OCBC dijo que el fuerte fundamento para la demanda de oro es el potencial de profundización de las tasas de interés negativas en el próximo año.

"La todavía frágil recuperación de la economía global y los objetivos de los bancos centrales en la estimulación del crecimiento debe evitar un aumento significativo en las tasas de interés". Los precios del oro tienden a correlacionarse fuertemente con las tasas de interés reales, las bajas tasas de interés tienden a significar precios más altos del oro y viceversa- y en tales circunstancias, el oro debería apreciase más el año próximo, dijo OCBC.

DBS, sin embargo, no está tan seguro acerca de las perspectivas para el oro. "No somos muy optimistas sobre el oro y la plata como los recientes precios han sido range-bound", dijo Leong Chan Wai, director gerente de derivados de materias primas de DBS Treasury and Markets.

En la óptica de Bank of America Merril Lynch (BofAML Global Research) dentro de sus Perspectivas del Oro 2013, los inversionistas tendrían que comprar cantidades sustanciales de oro para empujar los precios más allá de los 2,000 dólares por onza este año. Sin embargo, apunta BofAML, a la vez que los mercados emergentes se vuelven cada vez más ricos, el presupuesto que asignan a compras no esenciales (como el metal dorado) probablemente crecerá en el largo plazo. Esto significa que la importancia marginal de los inversionistas podría comenzar a descender en el largo plazo, hecho que brindaría apoyo a los precios del metal.

En cualquier caso, una firme recuperación de Estados Unidos  (EU) y de la economía global seguirá siendo el mayor riesgo para los precios del oro en esta nueva fase del QE3, ya que en la opinión de de BofAML, una rápida y desordenada consumación de este ciclo de relajación probablemente expulsaría a los inversionistas de sus posiciones de oro.

Así, BofAML mantiene la meta de 2,400 dólares por onza para el cierre de 2014, ya que mantuvieron la meta de 2,000 por onza para el oro durante 2012, pues preveían que se continuara la relajación monetaria en el segundo semestre de este año. Habiéndose cotizado ligeramente por encima de los 1,500 dólares por onza durante la mayor parte del año, los precios finalmente se vieron impulsados al final del verano, a la vez que las expectativas de una relajación agresiva se materializaban en los anuncios de la Fed y el Banco Central Europeo.

Actualmente, BofAML tiene una meta de 2,000 dólares por onza a 6 meses, pero consideran que los precios podrían alcanzar los 2,400 para el cierre de 2014. Estas metas reflejan la perspectiva de que la Fed mantendrá las compras hipotecarias hasta el cierre de 2014, y seguirá comprando bonos del Tesoro al concluir la Operation Twist en diciembre 2012.

Las materias primas también se están acumulando en otras regiones. Se prevé que los inventarios comerciales del petróleo en los países desarrollados terminen 2012 en 2.700 millones de barriles, el nivel más alto desde 2010, según el Departamento de Energía de EE.UU. Las reservas globales de algodón alcanzarían un récord en 2013, mientras que la producción del café aumentaría 8,4% el próximo año para llegar a un nivel máximo histórico, según grupos industriales y el Departamento de Agricultura en EE.UU.

No todos los mercados de las materias primas están experimentando exceso de suministros. Los precios del maíz, el trigo y la soya incrementaron en 2012 después de que una sequía en EE.UU. generó menores cultivos. Y algunos inversionistas creen que si la Reserva Federal mantiene las tasas de interés bajas por mucho tiempo, los precios al consumidor podrían subir, animando a los inversionistas a recurrir a los commodities como refugio contra la inflación.

"Si la Fed fuera más agresiva, veríamos la opción de incrementar nuestra exposición a las materias primas", puntualiza Douglas Noland, quien administra cerca de US$1.000 millones como gerente de portafolio en Federated Investors. Sin embargo, muchos analistas dice que los días en los que la Fed podía influenciar los precios de los commodities ya han concluido. "Va a variar por mercado, y dependerá mucho de la oferta", indica Kevin Norrish, director gerente de investigación de commodities en Barclays.  

Compras directas entre productores y multinacionales

Los altos precios de las commodities agrícolas y la necesidad de garantizar una oferta que atienda las exigencias relacionadas a la calidad del producto y a la sostenibilidad de los procesos intensificaron las contrataciones directas (sin intermediarios) entre productores y multinacionales del área de alimentos, semillas y otros insumos. Estimaciones de la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y Agricultura (FAO) apuntan que, hasta en 2007, un 15% de la producción en los países desarrollados estaba atada a contratos entre la industria y los agricultores. Desde ese momento, ese modelo de negocios sólo creció. Los contratos directos ya representan una parte significativa de las transacciones de los grandes “players” del mercado agrícola. En la suiza Syngenta, un 40% de las compras de granos ya se dan de esta forma- la compañía entrega semillas y otros insumos y, en cambio se queda con la cosecha. En la americana Monsanto, esa porción es del 10%, pero la industria tiene planes para elevarla a un 25% en tres años.

Lo que mueve esas negociaciones es lo que los analistas de mercado llaman de modelo “win-win”. Al anticipar insumos, ofrecer asistencia técnica y comprar la producción de un agricultor a precios pre-fijados, la industria garantiza una ventaja competitiva por la compra de commodities. Para el productor rural, la certeza de la cosecha vendida –y, en algunas ocasiones, la concesión de préstamos a intereses más bajos- protege contra las oscilaciones del precio del mercado libre y minimiza la incertidumbre en el campo. “Es un modelo interesante para el agricultor pequeño, que en general se queda al margen del crédito rural, sobre todo en los países emergentes”, conforme la constatación de FAO. La negociación cara a cara ya se hizo una práctica común en las empresas de alimentos.

Según Michael Ferrari, responsable por la supervisión de la gerencia de riesgo de commodities agrícolas de Coca-cola, la empresa planea expandir los contratos directos para la compra de café, té, frutas y lacticinios después de atestiguar la ventaja del sistema con los productores de azúcar y maíz. En el continente africano, la empresa ya trabaja con productores de caña en Egipto y Sudáfrica.

Pepsico tiene en las papas fritas de compras directas. Dueña de la marca Ruffles, la empresa adquiere anualmente cerca de 5 millones de toneladas de papas en todo el mundo –un 95% por medio de contratos directos. La elección por el modelo vino después de los problemas de suministro. “Nunca conseguíamos comprar lo que necesitábamos. Era preciso ir al mercado y quedarse a la merced de la calidad ruin y el precio alto”, dijo Newton Yorinori, director de Agro de Pepsico. Los contratos directos trajeron a 18 grupos de agricultores la certeza del 100% de la cosecha vendida, animando las inversiones. “Conseguimos más que duplicar el volumen suministrado, de 55 mil a 130 mil toneladas, entre 1997 y 2012, reduciendo en un 95% el perjuicios con cargas rechazadas”.

Pepsico extendió el programa para avena, girasol, maíz y coco. La empresa también ofrece a los productores adicionales para modernización del parque de máquinas y cámaras frías para almacenar semillas.

Nestlé y sus concurrentes emplean un equipo de agrónomos para ofrecer entrenamiento técnico a los agricultores. Desde septiembre, todo el suministro de arroz de la compañía en Malasia es garantizada por contratos con cerca de 270 pequeños productores. La expectativa es que hasta finales de año sean 500 agricultores. Otros proveedores de  cereal, en el mismo modelo, vienen de Indonesia, Italia, España y Argentina. En Brasil, Nestlé compra café, cacao y leche directamente de los productores. Sin entrar en detalles, la empresa afirma que el programa contempla a estimular la mayor conexión con el productor para mejorar prácticas agrícolas, elevar la productividad, la renta y la calidad, además de aumentar la rastreabilidad de la cadena de abastecimiento.