Está claro que algunas fuentes se están secando. Las empresas de E&P todavía están recaudando fondos a través de equity: Noble Energy anunció la venta de 1 billón de dólares más en acciones la semana pasada, y Goodrich Petroleum por 49 millones de dólares en los últimos días. Pero el equity es la fuente de capital más cara ahora que de lo que era en agosto, después de una caída de más del 35% en el índice S&P 500 del sector de E&P.

La emisión de bonos por más pequeñas empresas independientes se ha reducido al mínimo, con sólo dos ventas en enero y febrero, según Dealogic. Al mismo tiempo, los préstamos bancarios también se enfrentan a limitaciones. Las independientes más pequeñas independientes suelen utilizar los préstamos basados en la reservas, con su endeudamiento asegurado contra las valoraciones de sus activos de petróleo y gas, que están vinculados a los precios del mercado. Las bases de los préstamos se calculan normalmente dos veces al año, con una ronda de valoraciones pasando ahora. La caída tanto del crudo como del gas natural en Estados Unidos en los últimos seis meses frenará la cantidad que las empresas pueden pedir prestado.

Así que dadas esas restricciones, donde la industria encuentra el capital que necesita? Una respuesta es a través de las empresas más grandes, que incluyen a ExxonMobil y Chevron, tragándose a los más pequeños, la compra de activos y negocios enteros. Con su clasificación crediticia triple A -mejor que la del gobierno de Estados Unidos- Exxon tiene un amplio acceso a capital barato, como muestran sus 7 billones de dólares en bonos.

Incluso Exxon, sin embargo, va a querer ser selectivo sobre sus adquisiciones. La capacidad de management es finita, y no puede comprar todo. La valoración de mercado es también un desincentivo para realizar adquisiciones por shares. Anadarko Petroleum, por ejemplo, habla a menudo sobre un objetivo de takeover, pero sus acciones son negociadas cerca de 40 veces las ganancias de 2016, mientras que Exxon lo hace 16 veces. Un takeover diluiría las ganancias de Exxon a menos que pueda mejorar el rendimiento de Anadarko dramáticamente. Las mejores ofertas de valor estarán disponibles sólo a las empresas que son vendedores forzosos.

La otra fuente cada vez más importante de capital va a ser fondos de inversión y los fondos especulativos privados. Blackstone ha recaudado 4.5 billones de dólares para invertir en energía, mientras Apollo Global Management, Goldman Sachs y otros también han recaudado fondos. Si estos fondos todavía tienen una visión positiva en el largo plazo en materia de energía, es un tiempo mucho mejor para comprar ahora que hace un año. Algunos acuerdos ya se realizaron. Linn Energy, una empresa de E&P -muy endeudada- se estructuró como un partnership, en enero anunció una inversión de hasta 500 millones de dólares de GSO, una unidad de deuda de Blackstone. Resolute Energy a finales del año pasado elevó un préstamo de 150 millones de dólares de Highbridge Capital Management, un hedge fund que es propiedad de JPMorgan. Pero esta fuente de capital no se ve como dinero barato, sin embargo. Resolute está pagando a Highbridge una tasa de interés de 10% sobre la tasa Libor, con un mínimo de 11%.

Las empresas que buscan financiamiento tendrán que demostrar que son proposiciones invertibles, y en su mayor parte es probable que signifique planificar una mayor rentabilidad de capital que en el pasado, incluso a precios significativamente más bajos de las commodity. Esto significa que la reducción de los costos será de vital importancia. Si los costos no se puede reducir rápidamente, tanto por el aumento de la eficiencia como apretando por tasa más bajas de las empresas de servicios, entonces las perspectivas de inversión en empresas de E&P de Estados Unidos continuará deteriorándose. Para cualquiera que quiera entender las perspectivas de los mercados de producción estadounidense y el mercado mundial de petróleo, los costos en la industria shale serán un indicador crítico para ver.

¿Acostumbrarse a los precios bajos?

El mundo debe "establecerse" por un período con precios del petróleo relativamente débiles, dijo el director ejecutivo de ExxonMobil, con la producción de shale estadounidense más resiliente de lo que muchos habían esperado. Los comentarios de Rex Tillerson vinieron en momentos que la mayor empresa de energía que cotiza en el mundo dijo que recortaría el gasto de capital en un 12% este año, incluso al tiempo que aumenta la producción de petróleo en un 7%, una señal de cómo la industria está presionando para reducir los costos en respuesta a la caída de los precios del crudo.

Tillerson dijo en una reunión anual para analistas en New York que los precios del petróleo habían caído porque el crecimiento de la demanda en China y otros lugares se había desacelerado, mientras que los suministros estadounidenses fueron "coming like a freight train". Esas condiciones podrían persistir, sugirió. "Mi opinión es que la gente necesita verse en esa situación por un tiempo", dijo. "Hay una gran cantidad de oferta. Y no veo a la economía mundial particularmente saludable".

La caída de alrededor del 50% en los precios del petróleo desde el verano pasado ha llevado a las expectativas de que la producción estadounidense, que ha crecido rápidamente en los últimos años, pronto se estabilizará y tal vez irá en declive si los precios no se recuperan rápidamente. Sin embargo, Tillerson dijo que el precedente de la industria del gas shale, donde la producción ha seguido creciendo aún cuando los precios se desplomaron, y el número de equipos de perforación de pozos cayeron bruscamente, sugiriendo que la producción de petróleo estadounidense sería más robusta de lo previsto.

Las mismas empresas que había cortado los costos y aumentado la productividad en el gas shale suelen participar también en el petróleo shale o en el "tight", agregó, lo que significa que la industria no sería aplastada por los bajos precios y la competencia en otras regiones. "Creo que vamos a ver algunos con la misma capacidad de resistencia en el lado del petróleo tight, también. Y por lo que competirá a nivel mundial", dijo. Tillerson dijo a los analistas que Exxon planea recortar el gasto de capital anual para este año de alrededor de 34 billones de dólares por año, y poco menos para 2016-17, frente a una proyección anterior de 37 billones de dólares.

Tillerson sugirió que la fortaleza financiera de Exxon le daría flexibilidad para adquirir activos y empresas con valoraciones atractivas, mientras que la rentabilidad del sector se encuentra bajo presión, diciendo que podría "aprovechar las oportunidades capture bottom-of-cycle que no están disponibles en las empresas con mayores limitaciones de capital". El jefe ejecutivo también dio a entender que podría estar abierto a un acuerdo, diciendo que su objetivo era mantener la flexibilidad financiera y un sólido balance, “de modo que si hay algo realmente interesante frente a usted, usted no tiene que dejarlo pasar porque no tiene la capacidad financiera para hacerlo".