Algunas empresas noveles chinas consiguen lidiar con los obstáculos, como Tecent Holdings, cuyos servicios de chat y text-services, el WeChat, es un éxito internacional.  La empresa es política y tecnológicamente despierta. En el inicio del año, su director-presidente, Pony Ma, se juntó al casi impotente, pero simbólicamente importante, Parlamento de China, en una señal de que la empresa se hizo parte del establishment chino.  Aun así, Bai, economista de Tsinghua, dice que los gigantes estatales de las telecomunicaciones tienen enorme poder de decidir cuáles ideas pueden hacerse comercializables porque ellos controlan la infraestructura de telecomunicaciones de China. Esas estatales "tienen su propio interés" a proteger, dijo. Para la mayor parte de las empresas, dicen varios economistas, el problema es el alto control del Estado, que inhibe la innovación basada en la curiosidad. Investigaciones deben ser aprobadas por burócratas, que juzgan si ellas se ensamblan en un proyecto estatal pre-aprobado. Corrupción, o simplemente un mal juicio, pueden matar ideas.

En las próximas semanas, los líderes chinos tendrán que enfrentarse a una pregunta fundamental: ¿Cuánto están dispuestos a facilitar el control, dejar que los mercados operen con mayor libertad y fomentar la innovación basada en la curiosidad? Cuanto más se tire hacia atrás, más se puede reducir su capacidad para controlar la sociedad. Cuanto más se siguen dominando, menos incitan a que el tipo de innovación que pueden crear nuevas tecnologías e industrias.

Zona de libre comercio, donde la estrategia de reforma china hace aguas

Un día después de haber abierto una zona de libre comercio en Shanghai, clasificada como un marco para un cambio económico, el gobierno chino anunció aproximadamente 200 restricciones a la inversión extranjera, lo que debe hacer el proyecto mucho menos atractivo. La lista, publicada en la web del Ayuntamiento de Shanghai, delimita la inversión extranjera de una serie de sectores, incluyendo el financiero, el inmobiliario, el de entretenimiento y el de los medios de comunicación. Ejecutivos de bancos y académicos dijeron que la amplia gama de restricciones refleja la indecisión de las agencias chinas sobre con que amplitud y velocidad deben abrir sectores protegidos a la competencia extranjera.

La reluctancia del gobierno a liberar totalmente la zona de libre comercio, que cubre 29 km2, muestra también las dificultades del liderazgo chino para montar una estrategia nacional de reforma económica, que supuestamente será revelada en noviembre en la reunión del Partido Comunista. “La lista deja claro que el adelanto será lento y conflictivo, aun en ese ambiente controlado”, dijo Eswar Prasad, académico de la Universidad Cornell, especializado en China. Dijo que la reunión del partido va a probablemente generar “un fuerte compromiso con la agenda de la reforma, pero un movimiento lento, controlado y calibrado para reformas reales”.

La zona de libre comercio, formalmente llamada de Zona Piloto de Libre Comercio de China (Shanghai) fue aprobada en julio. El viernes a la tarde, el gobierno divulgó a plan general para la liberalización de una serie de sectores y, el domingo, inauguró formalmente la zona. El gobierno divulgó la llamada lista negativa - las áreas que se quedan de fuera de la inversión extranjera. El uso de la lista negativa ha sido apuntado por muchos analistas como un cambio importante en la política china. La idea es que cualquier cosa que no fuera específicamente prohibida sería permitida, en vez de obligar las empresas a obtener una autorización específica. El cambio, en teoría, limitará la autoridad de los reguladores de China, que muchas veces intentan proteger el poder de empresas estatales en industrias como energía, telecomunicaciones y finanzas.

Bo Chen, economista de la Facultad de Finanzas y Economía de Shanghai y también consultor del gobierno, dijo que la lista fue elaborada de forma de dar a los burócratas una amplia latitud en la aplicación de las restricciones. La lista vale solamente hasta el final de este año. Será revisada en 2014, dando al gobierno la oportunidad de la reducirla. Pero las autoridades dijeron que el objetivo de las restricciones refleja la lucha de los reguladores para limitar el alcance de la iniciativa y no está claro como esas batallas serán resueltas. Aunque el primer ministro Li Keqiang haya promovido la zona de libre comercio con vehemencia, la mayor autoridad presente durante la ceremonia de apertura fue el ministro del Comercio, una indicación de que la zona libre "aún es controversia entre los políticos", dijo un analista del Bank of America.

El concepto de lista negativa está también en el centro de las negociaciones entre Estados Unidos y China sobre un tratado de inversión entre las dos naciones. El give-and-take también puede llevar a Beijing a reducir el número de excepciones. Los dos países acordaron, en julio,  hacer otra tentativa para un acuerdo de inversión después de años de negociaciones en gran medida infructíferas. La web central del gobierno chino afirmó que, de los 1.069 sectores de la economía, menos del 20% eran sujetos a restricciones y que la lista sería ajustada en el futuro.

La zona ofrece a bancos totalmente extranjeros la oportunidad de establecerse en China, con el Citigroup y Development Bank of Singapore siendo los primeros en recibir la aprobación para actuar en el área. Ellos esperan tener más libertad para fijar tasas de intereses y lidiar con el cambio que los otros bancos situados en China, aunque los detalles aún necesiten ser anunciados. Pero los bancos de inversión, firmas financieras y fondos fiduciarios serán limitados, estableció la lista, indicando que la zona de libre comercio puede no ofrecer a las empresas extranjeras una entrada propicia en el restrictivo sistema financiero de China.

Las participaciones extranjeras en empresas de seguros son limitadas a no más que un 50% y en empresas de valores inmobiliarios, a no más que un 49%. Inversores calificados podrán tener sus propias empresas de préstamos de pequeño porte y firmas de garantías financieras, aunque estos sean generalmente pequeños negocios en China. Los extranjeros podrán invertir en empresas de leasing, sujetos a un valor mínimo de 5 millones de dólares, entre otras condiciones.

Inversiones extranjeras en inmuebles serán limitados, así como en telecomunicaciones y radiodifusión. Ya inversiones en medios de comunicación y publicaciones, servicios de juegos on-line y portales de noticia serán totalmente prohibidos. La inversión en cine, película y producciones de televisión se cae en la categoría "limitada". Compañías de autos internacionales aún no están autorizadas a tener más que un 50% de participación en cualquier sociedad.

Los analistas dicen que las autoridades están intentando impedir que la zona sea vista como una oportunidad para negocios inmobiliarios, observando que la lista incluye la prohibición total de empresas extranjeras en la construcción de viviendas en el área.

Dijeron que algunos de los desarrolladores nacionales estarían interesados en dicho negocio. “La conclusión es la siguiente: El gobierno quiere evitar la especulación con la propiedad y el mercado de la tierra", dijo Frank Chen, director ejecutivo de la China, CBRE Research, consultora de real-estate. "Después del anuncio de la zona de libre comercio, los precios inmobiliarios en la zona de los alrededores comenzaron a subir. Tienen que reprimir la especulación".

Las normas permiten la inversión en instituciones de salud, con un límite inferior a los 20 millones de yuanes (3,3 millones de dólares). Las inversiones en utilities se circunscriben, con una inversión limitada en la construcción y operación de la red eléctrica y sólo participaciones minoritarias permitidas en la energía nuclear. Sólo joint-ventures se permitirán en una amplia gama de industrias, incluyendo petróleo y gas, piezas de automóviles y mantenimiento de aeronaves. Construcción y gestión de trenes de igual manera serán restringidos a empresas mixtas con compañías extranjeras permitieron una participación minoritaria en la mayoría de los servicios ferroviarios.

Se prohíbe la inversión en campos de golf, Internet cafés, juegos de azar y pornografía. Se permitirán la inversión limitada en los parques temáticos. "La lista es bastante extensa, pero no necesariamente refleja la voluntad de reforma", dijo Tom Liu, director ejecutivo de Chinascope Financial, una firma de investigación de mercado en Shanghai. "Esto refleja la prudencia con la que las autoridades quieren iniciar este programa".

Incluso la reforma financiera

El  camino para la reforma financiera en China está quedando en algo cada vez más tortuoso. Los banqueros que estuvieron reunidos en Singapur recientemente afirman que el próximo paso será la desreglamentación de los intereses, que podrá ocurrir en los próximos 18 meses, trayendo consigo un gran número de problemas para los bancos y muchos de sus clientes.

Se trata de un paso lógico. Al desregular los intereses, Beijing espera contener el crecimiento del sistema bancario paralelo. Ese sistema es alimentado en gran medida por el antojo de aquellos que tienen exceso de caja por ganar cuantías más interesantes con sus ahorros, mientras los tomadores que no consiguen préstamos a tasas artificialmente bajas en los bancos esperan obtener recursos pagando más por ellos en el mercado paralelo.

La desregulación de las tasas de intereses es también una precondición necesaria a la remoción de los controles sobre los flujos de capital. Mientras el costo de que el dinero sea mantenido artificialmente bajo y las alternativas de que inversiones permanezcan escasas en China continental, así que si el dinero tuviera permiso para salir de China, partirá en búsqueda de retornos mayores en el mercado internacional. China ya removió el piso de los intereses, incentivando a las empresas estatales a solicitar tasas de préstamo más bajas. Con el próximo paso, la remoción del techo de los intereses, los depositadores pedirán retornos mayores por sus ahorros, reduciendo el dinero que los bancos ganan en el proceso.

Los bancos fueron avisados para prepararse para ese cambio hace algún tiempo, pero aún hay dudas  en cuanto a su capacidad de gerencia de riesgo en ese "admirable mundo nuevo". En mercados muy sofisticados, los bancos se rindieron a la tentación de tomar prestado a corto plazo y prestar a largo plazo, inflando sus márgenes con resultados desastrosos. El desafío será especialmente difícil para los bancos de segunda línea, inmediatamente abajo de los cuatro grandes bancos estatales.

Grandes bancos regionales e internacionales ya están reduciendo sus líneas de crédito para esos bancos, temiendo que la red de seguridad estatal pueda no aplicarse a ellos. Al mismo tiempo, los grandes accionistas de los mayores bancos estatales temen que estos puedan ser obligados a asumir el control de instituciones menores y fragilizadas, como ocurrió en Japón.

Otra consecuencia de la desregulación que se aproxima será una alta en el costo del capital para la mayoría de los tomadores. En el largo plazo, eso podrá ser bueno. Cuando el capital es caro, tiende a ser colocado con más cautela. Pero ahora, infelizmente, esa elevación de costos ocurre al mismo tiempo en que la salud financiera del sector privado en China se deteriora. Muchas empresas, inclusive de capital abierto, están cargando con una carga creciente de endeudamiento sobre flujos de caja operacionales decrecientes, según un estudio de la Forensics Asía de Hong Kong, mientras las cuentas a recibir también están aumentando. El viejo problema del endeudamiento triangular puede estar reapareciendo.

Los bancos ya están preparándose para otra ronda de deudas ruines. En el momento, todos ellos andan con una relación de préstamos vencidos e impagados de cerca de un 1%, con provisiones generosas. Aún así, ese un 1% difícilmente refleja la realidad. Pero hay intereses poderosos establecidos además de los bancos que también son responsables por eso. El Ministerio de las Finanzas cuenta con los impuestos pagados por los bancos y cualquier baja contable reduce la renta sobre la cual los tributos son calculados, reduciendo así el ingreso fiscal del Ministerio.

 Central Huijin, brazo de China Investment Corp. que detenta las acciones que el gobierno tiene en los bancos, necesita de los dividendos que los bancos distribuyen. Los últimos años, prestar dinero en China, de cierta forma, se hizo una cosa menos política. Beijing hace mucho intenta reducir la influencia de los gobiernos locales sobre las agencias locales de los grandes bancos. Por un cierto tiempo, pareció que ese esfuerzo había sido bien sucedido, pero ahora está claro que los gobiernos locales continúan tomando préstamos, sólo que por medio del sistema bancario paralelo.

La escala de esos préstamos ha sido blanco de intensas especulaciones. Las próximas semanas, Beijing anunciará un número que deberá ser por lo menos dos veces mayor que las estimaciones del momentos, reflejando en parte los cambios de definición, según algunas fuentes. Se cree que muchos de esos préstamos son contraídos para sostener proyectos inmobiliarios y de infraestructura cuya viabilidad es cuestionable. Aunque ellos no aparezcan en los balances de los bancos, aún pueden retornar para esas instituciones en la forma de deudas ruines.

Mientras tanto, los observadores independientes hace mucho vienen llamando atención para la necesidad que los bancos chinos  se queden más parecidos con sus congéneres occidentales. Felizmente, no siempre ellos son convincentes y por eso es por lo que los balances de los bancos chinos no están llenos de instrumentos altamente apalancados y muy complicados, que nadie realmente entiende. Aún así, el próximo paso debe ser conturbado y podrá haber víctimas, como fue el caso hace algún tiempo, cuando bancos extranjeros se quedaron chocados al descubrir que el gobierno no siempre apoya las compañías de inversiones. Esta vez, las ondas de choque pueden ser aún mayores.