El consumo al por menor se redujo en un quinto a 754,8 toneladas en los primeros nueve meses del año en comparación con el mismo período del año anterior, según China Gold Association, y algunos analistas creen que se recuperará en los próximos meses a pesar de que el lingote se encuentra en un mínimo de cinco años en términos de moneda local.

"Hay una precaución natural por parte de los compradores y que no quieren tomar el proverbial falling knife", dijo Philip Klapwijk, director gerente de Precious Metals Insights, una publicación de la industria. "Los consumidores chinos son un poco cautelosos -el año pasado se apilaban en la corrección del precio. No está la misma convicción de que se trata de un problema pasajero (este año)".

Después de dos liquidaciones en abril y junio de 2013, impulsadas por una visión más optimista sobre la economía norteamericana, el oro cayó casi 30% poniendo freno a una tendencia alcista que llevaba una década. Mientras los inversores globales occidentales vendían, los chinos salieron a comprar.

Este año, el mercado está recibiendo vientos en contra parecidos. El dólar norteamericano subió a su pico de cuatro años por la recuperación de la economía más grande del mundo. Y los mercados de valores locales de China se volvieron positivos, por lo que los inversores orientales tienen otras opciones de inversión. A los analistas no les sorprende la ausencia de los chinos. Aseguran que las compras del año pasado se llevaron a cabo después de que los precios bajaron 15% en un corto lapso. No es el caso de 2014. Si bien el oro tocó los 1.147 dólares la onza troy, el nivel más bajo desde abril 2010, los precios cayeron algo más de 4% en lo que va del año. Para que retroceda 15%, el metal tendría que estar cotizando a 1.050 dólares.

"Lo que lo precipitó el año pasado no fue tanto el nivel, sino el movimiento -que pasó en cuestión de semanas- y los compradores estaban anticipando un repunte", dijo Matthew Turner de Macquarie. Si bien hubo un repunte en la demanda física de China en septiembre y la mayor parte del mes de octubre, no ha sido suficiente para estabilizar el precio. De hecho, en los últimos días los lingotes en el Shanghai Gold Exchange han cotizado con un descuento sobre el precio en Londres, que según los analistas es una señal de precio negativo.

Bill Holter, de Global Research, señala que China podría estar acumulando, de manera opaca, enormes reservas de oro, con el objetivo último de fijar los precios del metal precioso. Holter se refiere a un artículo publicado por Alasdair Macleod, de GoldMoney. Según el analista, entre 1983 y 2002, China acumuló secretamente unas 20.000 toneladas de oro. Su propósito inicial fue diversificar sus inversiones en dólares y acumular una gran cantidad de reservas, señala Macleod.

Desde 2002, China ha adquirido otras 5.0000 toneladas de oro, por lo que “el Gobierno chino ha acumulado entre 20.000 y 30.000 toneladas de oro desde 1983 y ahora no tiene necesidad de comprar más a través de los mercados, ya que sus propias refinerías proveen otras 500 toneladas por año”. Por su parte, Holter comenta que “si esto es cierto, sería la mayor noticia financiera desde 1971, cuando Estados Unidos abandonó el patrón del oro”. Este experto recuerda que China anunció en 2009 que había acumulado tan solo 1.054 toneladas de oro, lo cual provocó un rally en el precio del metal precioso.

Pero Holter se pregunta cuál podría ser el propósito de China para mentir sobre sus reservas de oro. Aquí, recuerda que es importante conocer la forma de pensar de los chinos, que prefieran que sus oponentes les subestimen. Ha calculado que China cuenta con, al menos, reservas de oro de 8.000 toneladas, aunque este cálculo sólo afecta al periodo desde 2009 hasta la actualidad. Así, asumió como exacto que China contaba con 1.054 toneladas de oro antes de esa fecha. Pero añade que “es muy posible” que China pueda haber acumulado esas reservas secretas de oro. “¿Fue China más capitalista de lo que pensábamos y jugó al despiste durante años acumulando oro? Creo que esto es muy posible”, añade Holter.

Su conclusión es que si China ha amasado esta cantidad de reservas de oro, “significa que Occidente finalmente está financieramente en bancarrota, ya que gran parte de esas reservas han sido vendidas por los países occidentales. Significa que el poder ha pasado hasta Asia ante nuestros ojos. Significa que China puede fijar el precio del oro y que viviremos en un mundo centrado en China, donde las reglas son hechas por los que tienen el oro. Significa que Estados Unidos y sus aliados serán relegados a un estatus de tercer mundo y que podríamos asistir a una guerra que termine de manera muy desagradable”.

La votación suiza como variable para el precio del oro

El próximo 30 de noviembre los suizos están llamados a acudir a las urnas para celebrar alguno de sus casi constantes referéndum. Entre las propuestas a votar que tendrán que decidir hay una que puede tener un impacto importante en el precio del oro a corto-medio plazo.

Bajo el nombre “Salvar el oro Suizo” los suizos votarán entre otras medidas prohibir al Banco Central Suizo vender un gramo de oro, obligará a guardar sus reservas de oro en el propio país (actualmente el 20% de las reservas de oro suizas están depositadas en el Banco Central de Inglaterra y un 10% en el de Canadá) y quizás los más importante, de salir adelante la propuesta obligará al Banco Central Suizo a mantener por ley el 20% de sus activos en oro (actualmente tiene un 8%), lo que convertiría a Suiza de facto en el primer país que vuelve a atar en cierto modo su divisa al oro.

Con 1.040 toneladas de oro, el Banco detenta las séptimas reservas de oro más importantes del mundo. Significa que, en teoría, cada suizo posee 128 gramos de oro, sin contar los lingotes, las joyas u otros objetos en oro personales. El dato por habitante supera el de cualquier otro país: Los alemanes disponen de 42 gramos por persona; los italianos, 40 g; los franceses, 38 g; y los estadounidenses, 26 g.

La iniciativa suiza, de salir adelante, impactaría el precio del oro tanto de forma directa como indirecta: De forma directa porque con el mandato de tener el 20% de su balance invertido en oro, el Banco Central de Suiza debería invertir cerca de 56 mil millones  de dólares en compra de oro físico durante los siguientes 5 años. De forma indirecta, implicaría que cada incremento futuro en el Balance el Banco Central Suizo vendrá acompañado de una compra de oro físico, pero la cantidad de oro acumulada no podrá reducirse en el caso que el Banco Central Suizo deba reducir su Balance.

La medida que pueden aprobar o no los suizos puede ser discutible sobre si resulta o no apropiada desde un punto de vista económico, pero al menos a mi me resulta admirable que los ciudadanos de un país tengan la capacidad de acudir a las urnas para votar y establecer de forma democrática sobre una cuestión de política monetaria en su país, algo totalmente inaudito en el resto del mundo, donde es un politburó de banqueros centrales, el que reina sin ningún tipo de control y toma decisiones que afectan directamente a la vida de todos los ciudadanos de un país.

No es la primera vez que los suizos están llamados a manifestar su opinión respecto a las reservas de oro nacionales. Este metal ha sido antes centro de diversas batallas políticas internas, y también de tensiones con otros países. Por ello, la pregunta inevitable es: ¿Se sienten los suizos particularmente atraídos por este metal precioso?

Tobias Straumann, profesor de Historia Económica en la Universidad de Zúrich, explica la importante tenencia de oro del banco a partir de dos hechos concretos. “Durante los últimos 15 años, Suiza ha gozado de una gran estabilidad económica, el Estado ha tenido con frecuencia superávits en sus finanzas públicas y ha destinado estos fondos a adquirir oro. Por otra parte, Suiza ha estado a salvo de todos los grandes conflictos y crisis internacionales. Por ejemplo, entre las dos Guerras Mundiales, periodo caracterizado por una gran depresión económica y una inflación galopante, diversos Estados compraron oro. Pero los nazis robaron buena parte de las reservas de países como Holanda o Bélgica”.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Suiza se convirtió en la principal plataforma del comercio de oro en Europa. El país neutral compró oro por valor de 1.800 millones de francos a los aliados y por 1.300 millones las Potencias del Eje (Alemania, Italia y Japón). Dos tercios de estas adquisiciones se resguardaron en las arcas del banco. Atacada por las potencias vencedoras por estas transacciones, Suiza se vio obligada en 1946 a indemnizar a Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia con un lote de oro con un valor de 250 millones de francos.

Más tarde, en la postguerra, Suiza fue uno de los pocos países que no necesitó reservas de oro para financiar la reconstrucción. Más aún, durante las décadas posteriores, la estabilidad económica y solidez financiera del país permitieron al banco seguir acumulando oro, pasando de 1.194 toneladas en 1945 a 2.703 toneladas 20 años después. Así, Suiza se convirtió en la quinta potencia mundial por su nivel de reservas del metal precioso, que simbolizaba además su aspiración de garantizar la seguridad e independencia respecto a los grandes boques políticos que se conformaron durante la Guerra Fría. Este patrimonio también fue útil para preservar la confianza en la plaza financiera helvética, que estaba en plena expansión.

En los años 70, tras un acuerdo celebrado en el seno del Fondo Monetario Internacional (FMI), llegó a su fin el llamado “Patrón Oro”. Esto es, la mayoría de los países renunciaron a fijar el valor de sus monedas en términos de una determinada cantidad de oro. Esto hizo que el oro perdiera importancia histórica en el orden monetario internacional. Pese a ello, Suiza actuó a contracorriente y mantuvo la referencia de una paridad franco/oro hasta 1999, año en el que fue reformada íntegramente la Constitución Federal. Fue solo a partir de entonces que se autorizó al banco a comenzar a vender parte de sus reservas en oro, que hasta entonces habían sido intocables. “En esta época también había fuertes presiones políticas sobre Suiza para que vendiera parte de su patrimonio en oro. Las enormes reservas del banco central parecían anacrónicas en aquel momento, pues ya no había temores de una gran inflación, y el oro no generaba ningún tipo de interés al banco.  Más aún, su precio estaba cayendo desde hacía 20 años. Y mucha gente tenía la impresión de haber acumulado un tesoro inmenso que no servía para nada”, recuerda Tobias Straumann.

Entre 2008 y 2012, el fin de la crisis económica y la creciente demanda de los países emergentes llevaron el precio del oro a niveles históricos. El repunte atizó el debate en Suiza sobre si era conveniente, o no, vender parte del oro del banco. Sin embargo, convencidos de que el metal precioso es el mejor valor refugio en tiempos de adversidad y que permite asegurar la independencia monetaria del país, miembros de la derecha lanzaron en 2012 la iniciativa, que pide fortalecer las reservas denominadas en este metal.

Hasta ahora la iniciativa ha conseguido un apoyo limitado, pues sus detractores consideran que se trata de una propuesta anacrónica presentada por nostálgicos de tiempos que ya no existen. Afirman, además, que desde hace tiempo el oro no reviste importancia para la política monetaria de los bancos centrales. La votación del 30 de noviembre suscita interés en el extranjero por las consecuencias que podría tener. El precio del oro, que se encuentra a la baja desde 2012, remontaría de forma sensible si la entidad se viera obligado a comprar entre 1.500 y 2.000 toneladas del metal en los próximos años. Anualmente, la producción mundial de oro oscila entre 2.500 y 3.000 toneladas y los bancos centrales consumen alrededor de 500 toneladas del total.