Sin embargo, los científicos del Grupo de Energía y Recursos de la Universidad de California aclaran que la tecnología para la conversión de celulosa en etanol está en sus primeras etapas.

De todas maneras, según señalan, el estudio ha constatado que usar etanol en los tanques es un ahorro de petróleo y, en ningún caso, es más perjudicial para el ambiente que la gasolina.

La investigación tuvo como objetivo poner fin al debate de si el etanol es un sustituto adecuado de la gasolina y puede ayudar a reducir la dependencia del petróleo importado y, de paso, ser una nueva fuente de ingresos para la agricultura.

Según algunos estudios, se necesita más energía para cultivar el maíz necesario para fabricar etanol que la que se obtiene al usar ese etanol como combustible.

Los científicos indicaron que sus estudios determinaron que la producción de etanol del maíz usa menos petróleo que el que se necesita para producir gasolina.

“Es mejor usar varias formas para cultivar maíz y fabricar etanol y usarlo en los vehículos que acudir directamente a la gasolina y los combustibles fósiles”, señaló Dan Kammen, del Grupo de Energía y Recursos de la Universidad de California.

Los investigadores advirtieron, sin embargo, de que sus estudios no cuantificaron el nivel de gases invernadero resultantes de la producción de etanol como combustible.

No obstante, pese a que no existe una certeza total, Kammen añadió que al parecer el etanol hecho de maíz es tal vez 10 o 15 por ciento mejor que la gasolina en lo que se refiere a la emisión de gases invernadero.

“El etanol puede ser, si se le fabrica con tecnología de la celulosa, un combustible realmente bueno para Estados Unidos”, dijo Alex Farrell, otro de los participantes en el estudio.

“Por el momento la tecnología para la celulosa es demasiado cara. Si eso cambia podríamos ver que esta tecnología entra en el mercado comercial en unos cinco años”, según pronosticó.

Básicamente, la tecnología para la producción de etanol usa bacterias para convertir la masa fibrosa de las plantas en almidones que son fermentados por otras bacterias para generar el producto final.

“Hay un gran potencial para esta tecnología. Realmente ayudará a conseguir muchos objetivos energéticos”, indicó.

Estados Unidos, que paradójicamente es uno de los grandes productores de petróleo, debe importar alrededor del 60 por ciento para poder alimentar su enorme aparato industrial y automovilístico.

Según Kammen, en 2004, el etanol agregado a la gasolina constituyó en los Estados Unidos sólo el dos por ciento de todo el combustible vendido en el país.

Pero los fabricantes ya tienen capacidad para construir vehículos que funcionan con 85 por ciento de etanol y ya hay casi cinco millones de ellos en las calles.

“La conversión a etanol no significará un gran cambio para la economía. Ya estamos listos para el etanol. Sólo hace falta la oferta, pues la demanda existe”, afirmó.

Brasil es uno de los líderes mundiales en el uso de etanol como combustible para automóviles. En ese país el alcohol proviene de la caña de azúcar.

Alternativa ecológica : 

- Japón, Estados Unidos, Brasil y la Unión Europea le apuestan al etanol ; 
- La tecnología que pueda aplicarse a la celulosa del maíz, ha despertado el interés de los inversores, entre ellos el presidente de Microsoft, Bill Gates, y Vinod Khosla, uno de los fundadores de Sun Microsystems ; y 
- Según Kammen, el etanol puede reemplazar en parte a la gasolina para automóviles en este país en unos pocos años.