El litio está proporcionando un punto brillante para los mineros, en medio de cráteres de precios de las materias primas ligadas a la industria pesada, desde el mineral de hierro al carbón. El material, también se utiliza en las tablets y de almacenamiento de energía, prometiendo ganancias desde los cambios en China a un crecimiento impulsado por el consumo y los intentos globales para reducir la dependencia de los combustibles fósiles.

Los precios del carbonato de litio -un producto químico industrial utilizado en las baterías de iones de litio- han aumentando un 47% en 2016 con respecto al promedio del año pasado, según Benchmark Mineral Intelligence Ltd, con sede en Londres.

Dos de los cinco stocks con mejor performance en Australia en los últimos 18 meses entre el Índice Bloomberg de 2.035 empresas que figuran son desarrolladores de las operaciones de materiales de litio. De 2015 a 2024 el mercado para suministrar baterías de litio para vehículos ligeros puede totalizar 221 billones de dólares, según Navigant Consulting Inc.

"Hay un cambio de ritmo pasando en este momento, con el aumento de la venta de vehículos eléctricos e híbridos haciendo un switch a las baterías de iones de litio", dijo Michael Fotios, presidente ejecutivo de General Mining Group, que está tratando de iniciar las exportaciones en julio en el proyecto Cattlin de Australia Occidental. "El suministro de materia prima no ha avanzado al mismo ritmo, y, probablemente, no puede seguir el ritmo de la demanda proyectada".

General Mining, con sede en Perth, con un valor de mercado de 63 millones de dólares), ha visto sus acciones subir más de 1.000% en trading de Sydney desde que anunció el plan en febrero de 2015 para reanudar la producción cerrada previamente en Mt. Cattlin. Pilbara Minerals Ltd, con un valor de mercado de 286 millones de dólares australianos, está acelerando el desarrollo de su proyecto Pilgangoora en Australia Occidental y las previsiones de alrededor de 2018. La empresa ha avanzado cerca de 1.200% desde que adquirió el sitio en julio de 2014.

Greenbushes, la mayor mina de espodumeno del mundo, también se encuentra en el oeste de Australia y es propiedad de la empresa conjunta entre la china Chengdu Tianqi Industry Group Co. y Albemarle Corp., el mayor productor de litio del mundo. Los aumentos en los precios de carbonato de litio se extenderán a 2017 con una oferta débil, mientras que la demanda es probable que se dispare en un 64% en 2020 a partir de los niveles de 2015, según los pronósticos de Citigroup. Este aumento de la demanda se está intensificando en una carrera para ofrecer nuevas fuentes de materia prima de litio, impulsando las ganancias para los desarrolladores a punto de entrar en producción antes del final de la década.

China está apuntando a la meta de cinco millones de vehículos eléctricos en sus carreteras en 2020, bajo la iniciativa estratégica de Xi Jinping a mejorar la industria automotriz de la nación. Nissan y Renault, dijo este mes que la ventas de vehículos que funcionan con baterías subieron a un récord el año pasado, mientras que los Audi de Volkswagen planean empezar a construir su primer vehículo utilitario deportivo puramente eléctrico en 2018. "La demanda vehículos, bicicletas eléctricas, camiones y autobuses va a ser enorme, y el mercado de almacenamiento eléctrico también va a ser significativo", dijo Neil Biddle, director ejecutivo de Pilbara Minerals, con sede en Perth, que posee el segundo mayor yacimiento de espodumeno del mundo.

Los precios del espodumeno han saltado a alrededor de 480 dólares por tonelada métrica este año desde alrededor de 380 dólares por tonelada en 2014, según  Benchmark Mineral Intelligence. Los productos de litio usados en las baterías provienen de tres fuentes: la minería hard rock de minerales que incluye el espodumeno; reciclaje de baterías; y la evaporación de salmueras procedentes de los estanques de sal, la técnica que ha dominado históricamente la producción.

Mientras que los mineros de roca dura, como General Mining y Pilbara Minerals tiene altos costos que los proyectos de salmuera, tienen necesidades de gastos de capital más bajos y son más rápidos para la producción, por lo que está mejor ubicada para explotar el aumento de los precios, según Foster Stockbroking Pty. La fuente más barata de litio es de salmuera y las mayores reservas se encuentran en Chile, donde empresas como  Albemarle y Soc. Quimica & Minera de Chile SA aprovecha el sol y el desierto más seco del mundo para evaporar la salmuera de los estanques. Codelco, el mayor productor mundial de cobre, planea desarrollar las explotaciones de litio en las salinas del desierto del norte de Chile. Rio Tinto Group, la segunda mayor minera del mundo, tiene un proyecto de borato de litio en Serbia.

Al menos seis empresas han mostrado su interés por participar en la explotación de litio en Chile, y algunas de ellas lo hicieron antes de que el gobierno presentara, a fines de enero, la “Política del Litio y la Gobernanza de los Salares”, documento que establece las directrices bajo las cuales se regirá el Ejecutivo para la explotación del mineral. Es el caso de la empresa coreana Pohang Iron and Steel Company, conocida por sus siglas Posco. Representantes de la firma asiática sostuvieron una reunión con el subsecretario de Minería, Ignacio Moreno, el pasado 16 de diciembre, según consta en el sitio web de la repartición pública, en la información relacionada a la ley de lobby.

A principios de febrero, Corfo y Rockwood Litio Ltda., suscribieron un memorándum de entendimiento para desarrollar tecnología y aumentar la producción de carbonato de litio (grado de batería) en el Salar de Atacama. El acuerdo estipula que las partes harán esfuerzos para que Rockwood invierta en los próximos cuatro años entre 400 y 600 millones de dólares, para aumentar su producción de carbonato de litio de grado de batería (subiendo de 24 mil toneladas a 70 mil toneladas), y para desarrollar la tecnología necesaria para producir en Chile 5 mil toneladas de Hidróxido de Litio del Salar de Atacama.

Rockwood pagará al Estado de Chile recursos adicionales como consecuencia del acuerdo entre 70 y 100 millones de dólares anuales por concepto de royalty minero, Impuesto a la Renta, comisión a Corfo y otros. Son tasas progresivas sobre ventas totales certificadas a clientes no relacionados, que en el litio llegará a 40% y en el potasio a 20%. Para aumentar la producción de carbonato de litio grado batería, la empresa construirá una tercera planta en el norte del país, cuya inversión se estima sea alrededor de 400 millones de dólares. Adicionalmente, de resultar factible la tecnología de producción de Hidróxido, se proyecta otra planta con una inversión superior a 100 millones de dólares.

En enero del año pasado Albemarle Corporation, una firma con sede en Louisiana, Estados Unidos, concretó la adquisición del 100% de Rockwood Lithium. Esta última, con presencia en Europa, América del Norte, América del Sur, Asia y Australia, mantiene un contrato de arrendamiento de pertenencias mineras en el Salar de Atacama desde 1980, las que se ubican justo al lado de las pertenencias que explota SQM Salar.

Sin embargo, en el caso de la compañía controlada por Julio Ponce la situación es distinta. Corfo y SQM se encuentran envueltas en una disputa legal por el contrato de arrendamiento que la minera tiene en el Salar de Atacama. En junio pasado el consejo directivo de Corfo decidió rechazar la propuesta del juez y pedir el término anticipado del contrato, en el marco del juicio arbitral seguido por la entidad estatal en contra de SQM Salar S.A. y SQM S.A. ante el árbitro Héctor Humeres, del Centro de Arbitraje y Mediación (CAM) de la Cámara de Comercio de Santiago.

Al igual que los booms anteriores, cuando los mineros respondieron a la creciente demanda de materiales, proporcionando demasiada oferta, un riesgo potencial en el litio es que el crecimiento potencial de los nuevos vehículos de energía en China se está sobreestimando, dijo Elsa Wang, analista senior de la consultora Asian Metal Inc, en Beijing. Si todos los proyectos de litio actuales proceden como estaba previsto, tendrían que entregar cerca de 330.000 toneladas de carbonato de litio equivalente para el año 2020, creando un "mercado un poco saturado", según el analista del Citigroup, Matthew Schembri.

Telsa, el productor de vehículos eléctricos y productos de almacenamiento de energía encabezados por el multimillonario Elon Musk, se prepara para abrir su planta de baterías Gigafactory en Nevada. Probablemente requerirá 25.000 toneladas de hidróxido de litio al año cuan do se alcance la capacidad, según Simon Moores, director general de Benchmark Mineral, una compañía que asesora a la industria. Eso es el equivalente a alrededor de 45% del suministro mundial actual, dijo.

LG Chem Ltd. completó el año pasado la construcción de una planta de baterías de vehículos eléctricos en Nanjing, China, con una capacidad para suministrar baterías para 50.000 autos eléctricos de alto rendimiento anualmente. Boston-Power Inc. está expandiendo sus plantas en China, y Panasonic Corp, que fabrica baterías para los autos de Telsa, añadió un joint venture allí. La nueva oferta de todas las fuentes de litio "tendrá un papel fundamental a la hora del abastecimiento del litio para la cadena de suministro de la batería", dijo Moores.

Goldman Sachs publicó hace un mes un informe en el que señalaban ideas de inversión  para posicionarse en tendencias del futuro. Una de ellas es apostar por el litio, un material que podría convertirse en la gasolina del futuro. Explican que “los derivados del petróleo han sido la principal fuente de energía para el transporte desde que se comercializó el motor de combustión. En cualquier caso, gracias a las mejoras de la tecnología, las políticas favorables y la buena acogida de la opinión pública hacen que el vehículo eléctrico pueda crecer en los próximos años”.  En su opinión, la penetración en 2025 podría pasar desde el 3% hasta el 22%

Explican en la entidad que “a pesar de la penetración universal de los dispositivos móviles en la actualidad, creemos que la mayor oportunidad para las baterías de litio e ion se darán en forma de aplicaciones para el transporte. Sólo en 2014 se vendieron más de 70 millones de coches en todo el mundo”. Al igual que ocurre con el petróleo, el litio se extrae del suelo a través de pozos. Además, tiene  que pasar por un proceso similar de refino, lo que aumenta el periodo desde que se extrae hasta que se comercializa.

En estos momentos la industria demanda 160.000 toneladas métricas de carbonato de litio al año. “Estimamos cada 1% de aumento en la demandas de baterías para coches eléctricos  se correspondería 70.000 toneladas”, apunta, “que supone alrededor de la demanda actual”.  Esto implicaría que para hacer frente a la penetración del coche eléctrico que se espera para 2025 sería necesaria una gran inversión para aumentar la capacidad de extracción y refino de litio.

En Goldman ponen un ejemplo; cada batería de litio del modelo S de Tesla usa unos 63 kilos de carbonato de litio, el equivalente a las baterías de 10.000 teléfonos móviles.  Es decir, que va a ser necesario mucho litio para hacer frente a toda la demanda que podría producirse a partir de ahora. La otra pregunta que se hacen tanto los expertos como los inversores es, ¿habrá litio suficiente en el mundo? Explican en Goldman Sachs que con la demanda actual habría reservas suficientes para 70 años.  Sin embargo, igual que ocurre con el petróleo, hay más litio en zonas de más difícil acceso que harían necesaria una tecnología más cara, que encarecería también la producción, eso sí, haría frente a la demanda. Por si fuera poco, al contrario de lo que ocurre con la gasolina, los expertos creen que en el futuro será posible reciclarlo.

Las baterías arrasan en el almacenamiento

Dentro del mercado de sistemas de almacenamiento de energía para el sistema eléctrico, las baterías de ión-litio están arrasando: según los datos de Navigant Research representaron el 85,6 por ciento de todos los sistemas instalados durante el año pasado, excluyendo las centrales hidroeléctricas de bombeo.

Durante 2015 se anunciaron proyectos por unos 1.652 MW. De esa cantidad, el 33,8 por ciento corresponde a América del Norte, que concentra la mayor demanda, con diferencia, sobre el siguiente mercado, el europeo. No obstante, el volumen de los nuevos sistemas conectados fue bastante menor, 343,2 MW, con la mitad en América del Norte. La consultora, de todos modos, advierte de que por el pequeño tamaño de los sistemas y de las inversiones, es muy difícil rastrear mercados como el asiático, donde India y China acaparan el grueso de las instalaciones.

Precisamente donde más se nota esa penetración del almacenamiento en el sistema eléctrico es en los pequeños sistemas para la generación distribuida: con potencias menores de 100 kW, es el segmento asociado al autoconsumo de electricidad al que se dirigen Tesla y empresas similares. Su cuota de mercado llegó al 12 por ciento del total el año pasado, el más elevado hasta la fecha.

Uno de los elementos que destaca en el mercado del almacenamiento es la complejidad de su integración en los sistemas eléctricos y la estimación del valor que pueden aportar, que va más allá del mero cálculo económico. Un reciente informe del Consejo Mundial de la Energía, Almacenamiento de energía: pasando del coste al valor, incide mucho en ello.

Así, indica que los costes de la energía almacenada proveniente de sistemas fotovoltaicos oscila en la actualidad de 50 a 200 euros por MWh -en 2030 habrán bajado a 100 euros por MWh- y que para sistemas eólicos son mucho más altos, porque influyen sobremanera los ciclos de carga y descarga de las baterías y el hecho de que el almacenamiento no pueda hacerse de una forma óptima.

En general, los costes de los sistemas de almacenamiento disponibles en la actualidad -bombeos hidroeléctricos excluidos, que representan alrededor del 97 por ciento de toda la capacidad de almacenamiento instalada- llegan hasta los 700 euros por MWh, que se reducirán alrededor de un 70 por ciento en los próximos años.

Ahora bien, atendiendo al valor de los servicios que el almacenamiento presta a las empresas y al sistema, sólo se puede decidir si son caros o baratos atendiendo a cada caso en concreto.

Así lo desvelan los casos estudiados con detalle para la elaboración del documento: Enel Green Power en Italia para almacenamiento fotovoltaico, un sistema híbrido aislado en Chile u otro sistema de EDP en Évora, Portugal.