Hemos sobrevivido a enfermedades que ponen en peligro el globo como la gripe aviar y el síndrome respiratorio agudo severo, pero que podría ser cuestión de serte más que competencia. El SARS se concentró en los ricos de Hong Kong, donde la salud es excelente. La gripe aviar no mutó en una forma fácilmente transmisible. Pronto los 2 millones de musulmanes se dirigirán a Arabia Saudita, en la actualidad se trata de un brote de un coronavirus mortal, por el Hajj. Con suerte se abrirá paso sin incidentes. Pero hay un problema con rachas de suerte: por lo general no duran.

El virus mortal Ébola podría infectar hasta 1,4 millones de personas en África Occidental en enero próximo. El US Centers for Disease Control and Prevention (CDC)  dijo en un informe que su peor escenario para el brote es que se pueden infectarse con el virus Ebola en enero de 2015.

"Si las condiciones continuasen escala de las intervenciones, los casos seguirán duplicándose aproximadamente cada 20 días, y el número de casos en el occidente de África alcanzará rápidamente niveles extraordinarios", indicó el informe. Tom Frieden, director del CDC en Atlanta, dijo que aún era posible revertir la epidemia, pero sólo "si un número suficiente de todos los pacientes se aíslan de manera eficaz, ya sea en las unidades de tratamiento del Ébola o en otros ambientes, tales como las comunidades o cuidados del hogar".

Algunos cuestionaron la proyección del CDC de 1,4 millones de casos en enero. "Es una gran suposición de que nada va a cambiar en respuesta al brote actual", dijo el Dr. Armand Sprecher, especialista en enfermedades infecciosas de Médicos Sin Fronteras. "Los brotes de Ebola por lo general terminan cuando las personas dejan de tocar a los enfermos. El brote no se va acabar mañana, pero hay cosas que podemos hacer para reducir el recuento de casos".

Los expertos temen que el Ébola puede hacerse endémico en África occidental, en lugar de una enfermedad viral que se desprende de los animales para causar brotes y luego desaparece de nuevo. Si eso ocurre, la región podría ser un reservorio para la propagación del virus, no sólo a otras partes de África, sino también el resto del mundo, dijo el profesor Peter Piot, del London School of Hygiene and Tropical Medicine y Jeremy Farrar, director del Wellcome Trust en el NEJ. Ellos dijeron que la epidemia "parece estar fuera de control y se ha convertido en una importante crisis humanitaria".

Las sociedades que estaban siendo reconstruidas después de la guerra civil han sido devastadas por el Ébola y será necesario reconstruir una vez que la epidemia está finalmente bajo control, dijo Piot, quien cree que la OMS fue demasiado lenta en la respuesta.

Varios diferentes fármacos potenciales son susceptibles de ser probados en el occidente africano, incluyendo Zmapp, que ha sido utilizado en los médicos extranjeros y los trabajadores de ayuda con la enfermedad. Las existencias actuales de la droga, hecho de las hojas de la planta de tabaco, se han agotado, pero su fabricación se está reiniciando. Los expertos independientes decidirán qué medicamentos potenciales son adecuados para las pruebas -no tendrán que ser los datos de seguridad antes de que cualquiera sea dado a los pacientes y una revisión ética rápida tendrá que llevarse a cabo.

"Es un gran reto para llevar a cabo ensayos clínicos en condiciones tan difíciles, pero en última instancia, esta es la única manera de alguna vez descubrir si hay algún tratamiento nuevo que funcione realmente", dijo Farrar. "Lo que es más, las pruebas rápidas, seguidas de la fabricación y distribución de los tratamientos eficaces a gran escala, podría producir medicamente utilizados en esta epidemia. La financiación de Wellcome Trust permitirá que estas pruebas sucedan rápidamente, y en un marco ético y científico sólido".

Mientras tanto, el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial se han comprometido con 300 millones de dólares de ayuda de emergencia para los tres países más afectados de África occidental por la rápida propagación del Ébola. "El brote del Ébola en un ser humano es grave, con las crisis sociales y económicas requiriendo una respuesta firme de la comunidad internacional", dijo Christine Lagarde, directora gerente del FMI.

Jim Yong Kim, presidente del Banco Mundial, advirtió que el brote podría descargar miles de millones de dólares de la región de África occidental. "Realmente tenemos que ampliar nuestra respuesta...el tiempo es la esencia", agregó. El FMI dijo que proporcionaría a los tres países 127 millones de dólares para "cubrir una parte considerable del déficit de financiación total de unos 300 millones de dólares estimados en los próximos 6 a 9 meses". Además, el FMI dijo que discutiría más apoyo en octubre.

El FMI dijo que el crecimiento de Guinea, Liberia y Sierra Leona se desaceleraría con la agricultura, la minería y los servicios, los sectores que son cruciales para la economía y el empleo, siendo perturbados por el brote.

El 17 de septiembre el gobierno de Obama anunció planes para enviar 3.000 efectivos militares para ayudar con el envío y distribución de equipos y suministros médicos. El personal estadounidense también ayudará a construir centros de tratamiento y proveer train health-care en la región. Más de 40 funcionarios militares y humanitarios británicos han llegado a Freetown, Sierra Leona para supervisar la construcción de una instalación médica del Reino Unido, que será parte del compromiso de 100 millones de libras del Reino Unido para ayudar a contener el brote. Eso incluye 700 camas de tratamiento de Ébola. "Ahora es vital que la comunidad internacional traduzca su preocupación en acción", dijo Philip Hammond, secretario de relaciones exteriores británico por videoconferencia desde New York, donde la crisis del Ébola ha sido un tema importante de discusión.

¿Quién se equivocó?

Era una pequeña victoria para una catástrofe sombría, implacable y fuera de control. En julio, Kent Brantly y Nancy Writebol, ambos trabajadores médicos estadounidenses en Liberia se enfermaron de Ébola después de tratar a decenas de personas que sufrían la enfermedad. Ellos recibieron dosis del cocktail experimental Zmapp, volaron a casa via Gulfstream III en aviones separados el 2 y 5 de agosto, y el U.S. State Department and the Centers for Disease Control and Prevention (CDC) coordinaron los vuelos, operados por Phoenix Aire, una empresa de transporte privado con sede en Georgia. Atendidos en una sala especial en la Universidad de Emory en Atlanta, se recuperaron en el mes y más tarde se reunieron con el presidente Obama. Parecía una victoria para la Casa Blanca.

Mapp Biopharmaceutical, empresa con sede en San Diego que desarrolló e ZMapp, es también de una manera parte del proyecto de la Casa Blanca. Está apoyando exclusivamente a través de subvenciones y contratos federales que se remontan a 2005, la mezcla de anticuerpos que todavía no ha pasado la primera fue de los ensayos clínicos en humanos, pero después de los dos estadounidenses infectados con el Ébola, la Food and Drug Administration concedió el acceso de emergencia a ZMapp. Es imposible decir si ZMapp era vital para la supervivencia de los americanos. Había un número limitado de dosis disponibles. Mapp salió corriendo después de tener dosis administradas a los dos estadounidenses, un sacerdote español y los médcios en dos países de África occidental, aunque se negó a decir cuántos. Y eso plantea una pregunta justa: ¿por qué el tratamiento prometedor no había pasado por los ensayos clínicos en humanos antes, y por qué había allí tan pocas dosis a la mano?

¿Podría un gran arsenal de ZMapp haber detenido la propagación del Ébola? Nadie puede decir eso. Lo cierto es que el gobierno estadounidense no ha hecho un buen trabajo teniendo la idea de Zmapp detrás y convirtiéndolo en un tratamiento. La tecnología para los cócteles de anticuerpos como ZMapp ha "estado alrededor de un par de décadas", dijo Robert Garry, profesor de microbiología de la Universidad de Tulane. "Esto es algo que, dada la situación de emergencia, el gobierno podría haber movido un poco más rápido, sinceramente". El tratamiento llegó a las manos de una agencia del Pentágono poco conocida a finales de 2010, y según supo Bloomberg Businessweek, ZMapp se sentó allí en estado latente, en espera de un contrato, por dos años.

Hay, a grandes rasgos, dos maneras de gastar dinero en la defensa biológica: en los guantes o en las drogas. Una respuesta a cualquier ataque requiere una infraestructura de salud pública, las cosas como batas, botas, mascarillas y guantes para evitar la propagación de la infección, la formación de médicos y enfermeras y hospitales de campaña que se pueden mover en el sitio de un brote. O una amenaza se puede enfrentar con lo que el gobierno federal llama una "contramedida médica", una vacuna para prevenir la infección o una terapéutica para ayudar en la recuperación.

En 1990, después de las relevaciones de los programas de armas biológicas y químicas soviéticas y el ataque con gas sarín en 1995 en el metro de Tokio, Estados Unidos asignó su drugmaking defensiva al Pentágono. Después de 2001, el presupuesto pasó de 880 millones a 1.12 billones. Desde entonces, más o menos un tercio del presupuesto del Pentágono para la defensa biológica y química, que es de cerca de 3,9 billones de dólares en total, ha ido hacia una lista de "agentes de amenaza biológica". La lista se clasifica, pero ahora el número es 18, de acuerdo con un análisis de 2014 de la U.S. Government Accountability Office. Ébola es casi seguro que está en la lista y probablemente cerca de la cima. La Unión soviética tenía un programa de Ebola, y Aum Shinrikyo, el mismo que liberó gas sarín en Tokio, envió médicos en 1993 a los que hoy se llama la República Democrática del Congo en una misión sin éxito para obtener una muestra de Ebola.

Luego, porque los ataques con ántrax de 2001 en el Capitolio en Washington se dirigieron a la población civil, el Department of Health and Human Services lanzó una vía paralela en defensa bioquímica. Pronto, el HHS comenzó a llevar una lista, también. Durante los próximos dos años, el presupuesto del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), parte del HHS, saltó de 2,04 mil millones de dólares a 3,7 mil millones. Dos brazos separados del gobierno federal estaban convirtiéndose en empresas farmacéuticas, con un presupuesto total anual de cerca de 5 billones de dólares.

Para el año 2006, dijo Robert Kadlec, la Casa Blanca se dio cuenta de este problema. El presupuesto de NIAID fue a patrocinar la investigación básica en la universidad y los laboratorios comerciales, pero la agencia no se movió de sus ideas a través de los procesos de aprobación de la FDA. El programa del Pentágono "nunca tuvo el dinero suficiente para ser una compañía farmacéutica", dijo Kadlec, médico y consultor de salud pública, que ocupó varios puestos de alto nivel en biodefensa en el gobierno de George W. Bush. "Tienen suficiente para la investigación y el desarrollo", dijo, "pero no para obtener la licencia".

"Identificamos la lucha como el desarrollo avanzado", dijo el senador Richard Burr, republicano del Carolina del Norte. Por "desarrollo avanzado" se entiende el reto de conseguir tratamientos prometedores a través de pruebas y aprobaciones. Llamamos a esa zona una especie de "the valley of death" para cualquier producto, dijo. Kadlec ayudo a Burr en la escritura de la legislación que creó la Biomedical Advanced Research and Development Authority (Barda). A diferencia del Pentágono, Barda, una agencia civil, se le concedió el poder adjudicador por la vía rápida. Sería conseguir fármacos prometedores de los laboratorios de investigación en ensayos y hasta la producción.

Desafortunadamente, Barda carecía de fondos desde el principio. Las compañías farmacéuticas suelen pasar alrededor de billones de dólares para conseguir un solo medicamento de la idea a la licencia de la FDA. "Mira los 100 millones de dólares para Barda", dijo Kadlec, refiriéndose al presupuesto anual de la agencia. "Hemos estado operando literalmente en monedas de diez centavos cuando se necesitan dólares". En los últimos meses de la administración Bush, dijo, él persuadió al presidente de proponer una asignación de 900 millones de dólares. A diferencia de cualquier proyecto personal en Washington, no lo hizo en el proyecto de estimulo de 2009.