Muchos -como el presidente ejecutivos de Vitol, Ian Taylor, el jefe de Trafigura Jeremy Weir y Torbjörn Törnqvist de Gunvor- pueden mirar hacia atrás en uno de sus mejores años de trading de la historia. Vitol registró un aumento 15% en sus ingresos netos, a 1.6 billones de dólares, en 2015 según las cifras vistas la semana pasado en el diario británico Financial Times. Glencore, el house de minería y commodities, también tuvo un buen año en el comercio de petróleo.

Pero, otros -incluyendo los productores de petróleo, los mineros y las empresas agrícolas- han soportado un año casi uniformemente desgraciado, debido al exceso de oferta persistente que ha pesado sobre los precios. El mes pasado, Louis Dreyfus Company, el comerciante agrícola, informó sus ganancias más bajas en una década -impulsando al director ejecutivo Gonzalo Ramirez Martiarena a admitir: "Nos encontramos en un momento difícil en el ciclo de las materias primas".

Años de inversión han traído nueva producción al mercado exactamente en el momento en que la actividad económica mundial se veía centrada en el consumo de materias primas. China, el motor de la demanda durante los últimos 10 años, no sólo se está desacelerando, sino que se muda a una economía de consumidores. Aun así, las importaciones chinas de materias primas rebotaron con fuerza en marzo, y los arribos de cobre anotaron un récord intermensual, gracias a las compras estacionales y por una recuperación en la demanda tras los feriados del Año Nuevo Lunar en febrero.

Glencore, la casa de trading y minería ilustra muchas de las esperanzas y los temores de la industria. La caída de los precios del metal golpeó sus acciones con fuerza el año pasado con los inversores comenzando a preocuparse por su carga de deuda. Pero una fuerte performance en 2015 de su brazo de trading, encabezada por su división de petróleo, y un programa agresivo de des-apalancamiento ha ayudado a desencadenar un gran rebote en sus acciones hasta el momento en 2016. La semana pasada vendió una participación en su negocio agrícola al mayor fondo de pensiones de Canadá  -una alianza que podría dar a la empresa la potencia de fuego adicional para la expansión en el sector.

En su última aparición pública, Igor Sechin, jefe de la petrolera respaldada por el estado ruso, Rosneft, descartó que las empresas petroleras rusas bajen la producción. Sin embargo, desde entonces, la caída de los precios del petróleo ha visto la cercanía de un acuerdo para mantener su producción estable con Arabia Saudita, el kingpin de la OPEP.

Sechin dijo que creía que los precios del petróleo no pueden mantenerse bajos durante demasiado tiempo ya que la caída en las inversiones de la industria ya ha superado los 250 billones de dólares. "Los precios del petróleo no pueden durar mucho tiempo ya que los precios actuales no permiten que muchos productores cubran sus costos. Hoy, parece que vamos a ser capaces de superar el exceso de oferta mundial dentro de dos años". Indicó que los precios del petróleo se mantendrán volátiles hasta que se erradique la superabundancia mundial. En el largo plazo, los proyectos de producción como el petróleo shale estadounidenses necesitan un precio de más de 45-50 dólares por barril para reanudar el crecimiento. Dijo que la demanda global se establece que aumentarán en 6 millones de barriles para 2020, mientras que la oferta de los campos existentes cae a 3 millones de barriles por día cada año.

Por su parte, Spencer Dale, economista jefe de BP, dijo que los mercados de petróleo mundial es probable que vea niveles generales de suministro sin cambios este año, con aumentos en la producción iraní compensados por las caídas de la producción en otras partes del mundo. "En el largo plazo no estoy seguro que Irán será un game changer", dijo.

Los traders agrícolas también están sintiendo la presión de los precios más bajos a través de su propiedad de producción y procesamiento de los activos.  Muchos dicen que se enfrentan a condiciones difíciles a causa del exceso de oferta en los mercados y la desaceleración del crecimiento de los mercados emergentes. "A menos que los fenómenos meteorológicos, no prevemos una mejora a corto plazo en las condiciones de mercado para la agricultura", advirtió Cargill, la mayor potencial comercial agrícola del mundo, a principios de este mes. En una serie de empresas, la respuesta inmediata ha sido racionalizar las operaciones a través de la búsqueda de socios que puedan ayudar a sobrellevar la recesión.

Incluso entre las casas comerciales les fue bien el año pasado, la profundidad y la duración de la crisis está obligando un cambio. Para algunos, 2016 se centrará en su negocio principal, reduciendo la deuda, evitando adquisiciones y -en las palabras de uno de los trading house con sede en Suiza - "será aburrido". Otros dicen que la atención se centrará en la gestión de riesgos, con Taylor de Vitol advirtiendo el mes pasado que los precios bajos "inevitablemente pondrán a prueba a algunos de los participantes del mercado".

Él dijo: "Creemos que es prudente revisar continuamente las dos líneas de negocios y las exposiciones de activos". Eso no significa que dealmaking que se detendrá, sin embargo. En los últimos días, Vitol completó un préstamo por un acuerdo de petróleo por 3 billones de dólares con Kazajstán, que pone de relieve el tipo de oportunidades que se han vuelto más frecuentes a medida que el petróleo crudo languidece cerca de los 40 dólares.

Gunvor, el trader de petróleo, también está tratando de adquirir activos,  se encuentra a sí mismo como rico en dinero, después de vender una participación en una gran terminal de petróleo de Rusia. Recientemente se hizo un acuerdo para comprar una refinería de crudo en Rotterdam.

Una preocupación compartida por todos los participantes en la industria es la actitud de los bancos a la luz de la crisis violenta de los precios y una mayor regulación. Mientras se esfuerzan por cumplir con los requisitos de capital más elevados, los bancos tienden a aumentar el costo de la financiación en el corto plazo, que es el elemento vital del comercio de materias primas. "El ECB está invitando a los bancos a pensar en la forma que aplican sus modelos en la financiación del comercio de commodity", dijo un ejecutivo de un trading house. "El resultado es que su financiación se va a poner más costosa".

Sin embargo, los comerciantes saben que han visto tiempos difíciles antes y lograron adaptarse. Como Ramírez de Louis Dreyfus puntualizó: "El menor crecimiento y la volatilidad ¿eso quiere decir que tenemos que ser imaginativos para crear nuestros propios vientos de cola".

Los nuevos requisitos de capital para los bancos han llevado a una brecha de financiación en los envíos de commodities desde los mercados emergentes que sólo se ampliarán cuando los precios reboten, advirtió un prestamista. La financiación del comercio de commodities es un lubricante crucial para el traslado de las materias primas desde los productores a los consumidores. Alzbeta Klein del International Finance Corporation, una unidad del Banco Mundial, dijo que el tamaño del negocio de financiación al comercio de commodities se ha reducido un 10%, o 1,4 billones de dólares, a partir de los niveles en 2008.

Como los reguladores imponen nuevos requisitos de capital a los bancos en el interés de los estándares de préstamos más seguros, una consecuencia no deseada ha sido la salida de algunos bancos "porque no es rentable", dijo Klein en el  FT Commodities Global Summit. "Los commodities en general provienen de los mercados emergentes, por lo general, provienen de los mercados emergentes pobres. Estamos viendo una enorme brecha de financiación del comercio de commodities fluye de esos mercados en otros lugares", dijo Klein.

Las expresiones de deseos de la rehabilitación del superciclo

Sería fácil descartar la afirmación por parte del presidente ejecutivo de BHP Billiton, Andrew Mackenzie, que los precios de los commodity han tocado fondo como el wishful thinking de un ejecutivo minero interesado en ver una cierta mejora en los márgenes de beneficio. Si bien es probable que la compañía minera más grandes del mundo espera que se ponga fin a cinco años de una tendencia descendente de los precios de muchos de los productos que su empresa produce, hay suficiente evidencia de precios para sugerir que él está en lo correcto.

Es probable que sea un poco demasiado pronto para llamar a un repunte de los precios de las materias primas, y Mackenzie estaba adecuadamente cauto en sus declaraciones públicas del pasado fin de semana en el diario The Australian. Pero el hecho de que ahora es posible construir una narrativa, con el apoyo de los datos sobre precios, ya que incluso una leve recuperación de las materias primases algo así como un cambio radical.

Durante al menos los dos últimos años ha sido prácticamente implacable la fatalidad y el pesimismo en el sector, con cualquier incremento de los precios que resultaron ser falsos amaneceres. El exceso de oferta era un problema de la industria creador por sí misma, después de haber creído que el hype de la demanda y los precios de commodities subirían por décadas en la demanda china, con roles de apoyo para India y otras naciones en desarrollo de Asia.

La desaceleración del crecimiento de la demanda en China siempre era inevitable, pero llegó antes de lo que casi nadie esperaba. No es probable que el apetito de China por materias primas vuelva a acelerarse en el corto plazo. ¿Por qué el jefe de BP expresa cierto optimismo de que las perspectivas de las commodities están mejorando? "Si nos fijamos en la canasta de commodities con los que tratamos, los números son evidentes: la caída se ha detenido", Mackenzie citado en una entrevista publicada el 9 de abril.

Estos cuatro commodities representan el grueso de la carteras de BHP y mientras que los precios se ven débiles en comparación a lo que eran hace cinco años, Mackenzie está justo en la medida en que han dejado de disminuir en lo que va de 2016. Esto sin duda es motivo de cierto optimismo de que los precios han detenido su tendencia a la baja, y al mismo tiempo una concentración sostenida puede ser un poco de esperanza, un período de rebote a lo largo de la parte inferiores con los pequeños rallies y pullbacks es una expectativa razonable. Pero ¿qué se requiere para la confianza de volver a esos precios de los commodities que en realidad han tocado fondo?

Esto llevará a una disciplina de suministro y crecimiento de la demanda, o al menos una de ellas. En cuanto a los principales commodities del BHP, no es evidente que la disciplina de la oferta y la demanda de crecimiento estén presentes de manera significativa.

El mineral de hierro es la primera fuente de BHP, y aquí los principales productores entre ellos los dos primeros Vale y Rio Tinto aún tienen planes para aumentar la producción. La disciplina del suministro sólo proviene de minas con costos más elevados se vieron obligados a cerrar, pero sigue siendo cuestionable, ya que si la suficiente cantidad de estas operaciones están siendo improductiva para compensar las posibles adiciones.

Lo volúmenes de mineral de hierro en realidad pueden aumentar, pero sólo si hay más producción china siendo cancelada, lo que significa que del lado de la demanda la ecuación es extremadamente sensible a los precios.

Los principales mineros pueden tener volúmenes crecientes, pero sólo a costa de los bajos precios. En el cobre, la nueva disciplina de suministro es deficiente, con las nuevas operaciones esperando añadir a los volúmenes de mineral a nivel mundial este año. La demanda también está un tanto nublada, la incertidumbre sobre si el apetito de China por las importaciones puede mantenerse y los participantes en el mercado plantean la posibilidad de que China puede llegar a exportar cobre refinado dando una débil demanda industrial en casa e inventarios sustanciales.

El carbón está probablemente más "down the road" (más allá) en la disciplina de suministro que otros commodities, con los formalmente principales exportadores como Estados Unidos que virtualmente  está saliendo el mercado por vía marítima, y los volúmenes más bajos que salen de Indonesia y Australia. Sin embargo, esta reducción de la oferta va acompañando las preocupaciones por la demanda, con los dos principales importadores del mundo, China e India comprando menos combustible en lo que puede llegar a ser un cambio estructural menor. El petróleo crudo también está luchando contra sus problemas de suministro.

La demanda de petróleo es algo más constructivo, pero incluso en este caso lo más probable es que tomará meses, si no años, para que el crecimiento de la demanda se ponga al día con la oferta disponible. En general, parece que hay algunas razones para estar poco confiado en que los precios de los commodities se ajusten para estabilizarse, pero las condiciones para el aumento de precios aún no son completamente evidentes.