Apenas unos pocos meses después de que las estadísticas de las Naciones Unidas mostraran que la economía de Africa creció más rápido que la de América Latina el año pasado, un nuevo reporte del Banco Mundial dado a conocer la semana pasada muestra que Africa -aunque en términos generales todavía está atrás de los países latinoamericanos- ha sobrepasado a América Latina en el ranking de las regiones que están haciendo más progreso en reducir la burocracia y mejorar el clima de negocios.

El reporte, titulado Haciendo Negocios 2007, mide entre otras cosas el ritmo de las reformas regulatorias para reducir el tiempo, costo y papeleo burocrático en 175 países. El informe muestra que -con pocas excepciones, tales como Chile y México- la mayoría de los países de América Latina están avanzando a un paso mucho más lento que el resto del mundo emergente.

''América Latina está perdiendo terreno'', me dijo Caralee McLiesh, la coautora del reporte del Banco Mundial, en una entrevista telefónica. ``Si las actuales tendencias continúan, dentro de un par de años los países del Medio Oriente y Africa del Norte tendrán un mejor ambiente de negocios que América Latina. Y si Africa continúa reformándose al paso actual, podría también rebasar a América Latina en el futuro.''

Consideren algunos de los puntos relevantes del reporte:

Mientras en términos generales América Latina todavía tiene un mejor clima de negocios que Africa, las distancias se están acortando rápidamente. En el ranking del ritmo de las reformas regulatorias para simplificar los obstáculos a los negocios, América Latina descendió del tercer al quinto lugar entre las principales regiones del mundo. Mientras tanto, Africa, que estaba última en la lista el año pasado, pasó a ocupar el tercer lugar, detrás de los países de Europa del Este y las naciones industrializadas.

En una clasificación separada de los países del mundo que hoy por hoy ofrecen el mejor clima de negocios, el informe dice que Sudáfrica (ubicada en el puesto 29) y Namibia (42) están por encima de todos los países latinoamericanos con la excepción de Chile (28). Asimismo, Botswana (48) está clasificada por encima de Perú, El Salvador, Colombia, Argentina, Ecuador, Bolivia y Venezuela.

Incluso China comunista, que ocupa el lugar 93 de la clasificación del clima de negocios, ofrece un mejor ambiente para las empresas que Argentina (clasificada en número 101), Brasil (121), Ecuador (123), Bolivia (131) y Venezuela (164), dice el informe.

Mientras en Australia se requieren sólo dos trámites legales para abrir un negocio, en los Estados Unidos 5 tramites, en Sudáfrica 9 y en China 13, en Ecuador se requieren 14 pasos burocráticos, en Argentina y Bolivia 15, en Venezuela 16 y en Brasil y Paraguay 17.

Si se mide en tiempo, mientras que en Australia toma dos días cumplir con el papeleo burocrático para abrir un nuevo negocio, en Hong Kong 11 días y en Sudáfrica 35 días, en Colombia se requieren 44 días, en Perú 72 días, en Venezuela 141 días y en Brasil 152 días.

Una vez que una compañía está constituida y trabajando, necesita un promedio de 7 licencias de operación en Nueva Zelanda, 11 en Namibia y 17 en Sudáfrica. Comparativamente, la misma compañía necesita 19 trámites en Brasil, Ecuador y Perú, y 23 trámites en Argentina y Guatemala.

Mientras en media docena de países africanos los empleadores no tienen que pagar virtualmente ningún costo laboral no salarial para contratar a un trabajador, en Chile tienen que pagar el 3.4 por ciento del salario del trabajador, en Perú casi un 10 por ciento, en Argentina el 23 por ciento, en México el 24 por ciento, y en Colombia un 28 por ciento.

Para despedir a un empleado con 20 años de servicio, un empleador no tiene que pagar virtualmente nada en los Estados Unidos, y tendría que pagar 24 salarios semanales en Sudafrica. Comparativamente, el mismo empleador tendría que pagar 31 sueldos semanales en Uruguay, 47 en Venezuela, 52 en Chile y Perú, 59 en Colombia, 74 en México, y 139 en Argentina.

Mi conclusión: si muchos países latinoamericanos pudieran superar su ceguera periférica y darse cuenta de lo que está pasando en el resto del mundo, descubrirían que China, Vietnam, India, los países de Europa del Este -y ahora, segun parece, Africa - están atrayendo inversiones masivas, creciendo más rápido que nunca, y lo que es más importante, reduciendo la pobreza como nunca antes. Lamentablemente, muchos países latinoamericanos todavía no están captando el mensaje.