El gobierno del Presidente Bush presentó el proyecto de ratificación del acuerdo del libre comercio el lunes mediante el mecanismo de ''vía rápida'', que requiere un voto dentro de los próximos 90 días.

La mayoría demócrata del Congreso le había pedido a Bush esperar antes de presentar el proyecto de ley hasta que ambos partidos se pusieran de acuerdo sobre qué hacer frente a los asesinatos de dirigentes sindicales en Colombia, y las medidas de compensación a los trabajadores norteamericanos afectados por el libre comercio.

La Casa Blanca lanzó una gran ofensiva en días recientes para lograr que el Congreso ratificara el tratado. Además del Presidente Bush, casi todos los miembros del gabinete --incluyendo al Secretario de Defensa Robert M. Gates-- publicaron artículos de opinión para movilizar a la opinión pública en apoyo al tratado comercial.

El gobierno envió a Colombia 8 delegaciones presididas por miembros del gabinete, junto con 55 congresistas, en los últimos meses.

Sin embargo, muchos observadores del Congreso no se muestran demasiado optimistas, especialmente después de las críticas de los candidatos Barack Obama y Hillary Clinton al acuerdo con Colombia. • Michael Shifter, un experto en Colombia del centro de estudios Diálogo Interamericano, quien apoya el acuerdo de libre comercio, me dijo que le asigna al acuerdo comercial un 25 por ciento de posibilidad de aprobación. Shifter señaló que el proyecto de la ley fue enviado al Congreso en un año electoral, en medio de un clima antilibre comercio, y en contra de la voluntad de la mayoría demócrata.

''Esto último hace que los demócratas reaccionen con mayor hostilidad y antagonismo'', dijo. ``Es visto por muchos como un intento de Bush por dejar mal parados a los demócratas, obligándolos a un voto que los expone como el partido que le da la espalda a Latinoamérica y que está en contra del comercio''.

• Adam Isaacson, un experto en Colombia del Centro de Política Internacional, quien se describe como ''ambivalente'' con respecto al acuerdo de libre comercio, también le asigna un 25 por ciento de posibilidades de aprobación.

''Cualquier acuerdo comercial con cualquier país tendría problemas en un año electoral y en medio de una recesión, y el caso de Colombia es particularmente polémico'', dijo Isaacson. ``Los colombianos hubieran tenido mucho mejores posibilidades en el 2009: para entonces, seguramente ya habrá un par de docenas de condenas (por asesinatos de dirigentes sindicales), y eso podría haber debilitado los argumentos de los demócratas''.

• Myles Frechette, ex embajador estadounidense en Colombia que respalda activamente el acuerdo, le asigna una 30 por ciento de posibilidades de aprobación. ''Los dos principales candidatos demócratas están difundiendo la mentira de que el libre comercio ha sido perjudicial para los trabajadores de Estados Unidos, y muchos demócratas.... no van a respaldar el acuerdo'', me dijo.

• Thomas ''Mac'' McLarty, el ex jefe de gabinete de la Casa Blanca durante el gobierno de Clinton que respalda la candidatura de Hillary Clinton y apoya el tratado de libre comercio con Colombia, me dijo que le asigna un 50 por ciento de posibilidades de aprobación. El clima político hace difícil su aprobación, me señaló.

• Eric Fansworth, vicepresidente del Consejo de las Américas, quien también respalda el proyecto de ley, le asigna ''mas de un 50 por ciento'' de posibilidades de aprobación. ''La dirigencia demócrata está buscando una manera de ratificar el tratado comercial de una manera que se ajuste a las necesidades del partido demócrata. Eso hace posible un acuerdo bipartidista'', me dijo.

El miércoles, la líder de la mayoría demócrata en la Cámara Baja, Nancy Pelosi, anunció que no se guiara por la regla según la cual se debe votar el proyecto de ley en 90 días. El gobierno de Bush protestó airadamente, y la mayoría de los medios de prensa dieron la impresión de que el acuerdo está condenado a morir en un limbo legislativo.

Mi opinión: no soy tan pesimista. Si Pelosi hubiera querido matar el acuerdo comercial, lo hubiera mandado a votación de inmediato, y su partido lo hubiera derrotado. En cambio, de hecho postergó la votación, probablemente hasta después de las elecciones presidenciales de noviembre.

Si Bush muestra algún progreso en derechos humanos en Colombia, o hace concesiones en materia de compensaciones para trabajadores norteamericanos, no me extrañaría que los demócratas lo aprueben a fines de noviembre o diciembre.

Espero no pecar de iluso, pero creo que los demócratas no querrán ser vistos como el partido que le dio la espalda a Latinoamérica, y al comercio, y no creo que lo hagan.