Jiang, el subdirector del Departamento de América Latina de la Academia China de Ciencias Sociales --cuyo plantel de 56 académicos y funcionarios quizás sea el centro de estudios latinoamericanos más grande del mundo-- dice que no hay una cosa como una ''amenaza China'' a los intereses de Estados Unidos en el hemisferio.

''La precupación de Estados Unidos es innecesaria'', me dijo al arribar a Miami a principios de esta semana. ``Las relaciones de China con América Latina no están destinadas a afectar a un tercer país''.

Las voces de alarma en Washington sobre las actividades de China en la región se han multiplicado desde que conocí a Jiang a principios de año en Pekín, poco después de la visita de 12 días del presidente chino Hu Jintao a América Latina. En ese momento, la visita de Hu recién empezaba a llamar la atención en Washington, entre otras cosas porque el presidente chino había pasado más tiempo en Latinoamérica que el presidente Bush en el 2004.

Desde entonces, han pasado muchas cosas. Hu visitó México a principios de este mes, en lo que fue su segunda visita a la región en menos de un año, y las relaciones de China y América Latina siguen creciendo. El Congreso de Estados Unidos está cada vez más preocupado y ha convocado ya a varias audiencias sobre la influencia económica y política de China en la región.

En una audiencia del Senado la semana pasada, el senador republicano Norm Coleman, presidente del subcomité del Hemisferio Occidental, señaló que Estados Unidos debe ``como mínimo, encontrar la forma de asegurar que la influencia norteamericana en el Hemisferio Occidental no se vea disminuida por una creciente actividad China''.

La importaciones Chinas de América Latina --principalmente petróleo, cobre, y otras materias primas-- han crecido seis veces en los últimos cinco años. Las exportaciones de China a la región se han más que triplicado, y delegaciones militares chinas han hecho 20 visitas a América Latina y el Caribe tan sólo en el 2004, según funcionarios de Estados Unidos.

Algunos funcionarios en Washington temen que el creciente apetito de China por los recursos naturales latinoamericanos puedan amenazar el suministro de petróleo y otras materias primas a los Estados Unidos. Otros temen que el régimen comunista chino se una a Cuba y Venezuela para crear problemas en el vecindario de Estados Unidos.

Jiang dice que tales temores son infundados. Incluso en el caso de Cuba, la naturaleza de la relaciones bilaterales está cambiando, afirma. El comercio chino-cubano se ha más que duplicado en los últimos cinco años, pero ''las actuales relaciones chino-cubanas no son como las de principios de los años sesenta, que estaban basadas principalmente en la ideologia'', señala Jiang.

Lo que es igualmente interesante, Jiang dice que el comercio entre América Latina y China puede frenarse en el futuro, si los Estados Unidos y América Latina firman una largamente postergada Area de Libre Comercio de las Americas (ALCA).

''Una vez firmado el ALCA, América Latina será más competitiva y necesitará comprar menos productos chinos'', dice Jiang. ``Por ejemplo, Brasil importa ahora anteojos de sol chinos. Pero una vez que exista un ALCA y no hayan barreras arancelarias en América Latina, podrá comprarlos de Perú o cualquier otro país latinoamericano''.

Mi conclusión: tiendo a estar de acuerdo en que China no significa una amenaza a los intereses de Estados Unidos en la región, al menos por ahora. La prioridad principal del partido gobernante de China es mantener a flote la impresionante tasa de crecimiento del pais, de un 9.5 por ciento anual. China no quiere arriesgar confrontaciones innecesarias con los Estados Unidos --su principal mercado-- que pudieran poner en peligro su ``ascenso pacífico''.

Lo más que puede suceder, a menos que China empiece a comprar bienes manufacturados de América Latina, es que Pekín se convierta en una mala influencia sobre la región. China puede hacer que los países sudamericanos se concentren cada vez más en la exportación de materias primas y desviarlos de su meta de fabricar bienes más sofisticados, que creen más empleos y mayor prosperidad. Y también puede perjudicar a más industrias de la región, inundando los mercados con productos pirateados.

Asimismo, la creciente influencia China puede erosionar la agenda pro derechos humanos, anticorrupción y antipiratería que contra viento y marea ha estado ganando terreno en la región en las últimas décadas.

En suma, los Estados Unidos no tendrían que alarmarse. Pero quizás sean los países de América Latina los que deberían preocuparse más por los efectos secundarios negativos del creciente -- y quizas a la larga positivo -- comercio chino-latinoamericano.