¿Cómo es posible?, le pregunté a la secretaria de turismo mexicana, Gloria Guevara, en una entrevista. ¿Los turistas extranjeros no leen los diarios, o ustedes han encontrado la fórmula para contrarrestar los titulares negativos con una buena campaña de relaciones públicas?
Recientemente México anunció que recibió un record histórico de 22.7 millones visitantes internacionales en el 2011, un aumento del 2 por ciento respecto del 2010, y un aumento del 6 por ciento respecto del 2009.El turismo ha estado creciendo pese a reveses como la advertencia del estado de Texas desde hace tres años a sus residentes de que no vacacionen en México debido a la violencia de los carteles de narcotráfico.

Guevara, una ex ejecutiva de la industria turística que vivió cuatro años en Miami antes de aceptar su cargo gubernamental, me dio cuatro razones fundamentales del aumento del turismo.
En primer lugar, como era previsible, citó la rica historia de México, su cultura, la hospitalidad de su pueblo y sus centros hoteleros de clase mundial, todo lo cual convierte a su país en el principal destino extranjero de los turistas estadounidenses.

En segundo lugar, México tiene 2,500 municipios, de los cuales sólo 80 tienen problemas de violencia, y esos 80 no incluyen centros turísticos, según dijo. De hecho, el índice general de homicidios de México, de 18 personas por cada 100,000 habitantes, es más bajo que el de Honduras (86), Venezuela (67) y Brasil (25), según datos de las Naciones Unidas.

En tercer lugar, México ha simplificado significativamente sus requerimientos de visas para los turistas extranjeros. A partir del 2010, México le da automáticamente visa de ingreso a cualquier extranjero que tenga una visa de Estados Unidos.

Además, México estableció un sistema electrónico de solicitud de visa para los ciudadanos brasileños, rusos y chinos, que ahora pueden pedir su visa mexicana por internet, en vez de tener que viajar a las capitales de sus países para gestionarlas en el consulado mexicano. Eso ha resultado en un aumento de 500,000 visitantes extranjeros a México en el último año y medio, dijo Guevara.

Ahora México está hablando con otros países latinoamericanos con el propósito de unificar sus sistemas de visa para atraer turistas de terceros países, dijo.

“La idea es establecer una visa latinoamericana única, como ocurre en Europa”, explicó Guevara. “Estamos en la era del turismo multidestino, en la que uno va a Europa o Asia, y no visita tan sólo un país, sino varios. Latinoamérica está en pañales en ese aspecto”.
En cuarto lugar, desde el 2010 el gobierno mexicano ha tomado la ofensiva para contrarrestar los titulares negativos. “Había un vacío de información. Cambiamos nuestra estrategia, y nos volvimos más proactivos”, agregó.

Los escépticos señalan que la violencia del narcotráfico ha tenido un gran impacto sobre el turismo extranjero en México, especialmente en lo que hace al número de visitantes de Estados Unidos, que disminuyó levemente el año pasado, mientras aumentaba la afluencia de visitantes de otros paises. Además, el aumento del turismo registrado en México se produjo en medio de un aumento mundial del turismo.
Para poner en perspectiva las cifras del turismo en México, hay que tener en cuenta que mientras el numero de turistas extranjeros a México aumentó el 2 por ciento el año pasado, el número de turistas extranjeros a nivel mundial creció un 4.4 por ciento el año pasado, según la Organización Internacional de Turismo de las Naciones Unidas.Los visitantes internacionales a Sudamérica aumentaron un 10 por ciento el año pasado, y un 4 por ciento en Europa y Asia.

En rigor, México y Latinoamérica están todavía muy atrás respecto de otras regiones en cuanto al número de turistas que atraen, según las cifras de la ONU. El año pasado, Europa recibió 503 millones de visitantes extranjeros, Asia 216 millones y Latinoamérica —incluyendo México— menos de 80 millones.

Mi opinión: Teniendo en cuenta los titulares sobre la violencia que leemos a diario, a México no le ha ido mal en el frente turístico. Pero cuando se tienen en cuenta sus bellezas naturales, su rica cultura y la extraordinaria hospitalidad de su gente, México tendría que estar recibiendo el doble de turistas extranjeros de los que recibe actualmente.

Tal como propuse en esta columna tres años atrás, es hora de que México y toda Latinoamerica entren en la era del turismo multidestino y creen una visa latinoamericana común, que permita que europeos y asiáticos visiten varios países de la región sin problemas de visas. En lo que hace al turismo, México y sus vecinos están sentados sobre una mina de oro.