Antes de llegar a estos dos posibles escenarios, veamos los hechos. De acuerdo a datos oficiales, Morales ganó las elecciones del domingo pasado con un 54 por ciento del voto, el porcentaje más alto obtenido por un candidato presidencial boliviano .

Ahora, Morales está por convertirse en el primer presidente indígena del país.

Admirador entusiasta del presidente vitalicio cubano Fidel Castro y del presidente venezolano Hugo Chávez, Morales hizo campaña pidiendo la legalización del cultivo de la hoja de coca, la nacionalización de las reservas de hidrocarburos extranjeras, y prometiendo convertirse en una ''pesadilla'' para los Estados Unidos.

Frecuentemente ha usado la consigna ''¡Viva la coca, mueran los yanquis!'' en sus actos de campaña, y a principios de esta semana fue citado por la estación de televisión árabe Al Jazeera diciendo que el presidente Bush es ''un terrorista''. Un vocero de Morales dijo más tarde a la agencia Reuters que el presidente electo había sido traducido incorrectamente al árabe.

A pesar de su holgado triunfo, Morales enfrenta retos formidables. Si lleva a cabo sus promesas de campaña y quiebra contratos internacionales, se enfrenta a un posible corte de la ayuda extranjera de los Estados Unidos y las instituciones financieras internacionales.

Los Estados Unidos le dan a Bolivia cerca de $150 millones al año en fondos antidrogas, y están contemplando un paquete de hasta $590 millones del Fondo del Reto del Milenio destinados a países necesitados que sean democráticos y sigan políticas de libre mercado. Asimismo, cerca del 10 por ciento de las exportaciones de Bolivia dependen de un acuerdo comercial preferencial con Washington que expira el año próximo, y hay unos $800 millones pendientes del Banco Interamericano de Desarrollo.

``Un buen porcentaje de la sobrevivencia económica de Bolivia está basada en la ayuda internacional", dice Cayetano Llobet, un analista político en La Paz. ``A pesar de la esperanza de los partidarios de Morales de que Chávez va a sacar la chequera y pagar por todo, dudo que eso ocurra''.

Si Morales no cumple con sus promesas populistas, tendrá que hacer frente a la furia de sus seguidores más radicales, que podrían tomar las calles y paralizar al país, como lo han venido haciendo en los últimos dos años. Los dos últimos presidentes de Bolivia tuvieron que renunciar por ''golpes de calle''. ¿Hacia dónde va Bolivia? Una posibilidad es que siga el camino de Zimbabwe. Tras la independencia de Zimbabwe en 1980, el presidente democráticamente electo Robert Mugabe se embarcó en una campaña de confiscación de tierras que llevó a una fuga masiva de capitales y a un éxodo de granjeros blancos, escasez de alimentos y desempleo masivo.

A medida que la economía colapsaba, Mugabe culpaba cada vez más a los de afuera, y gradualmente fue tomando el control de todas las instituciones, convirtiendo a Zimbabwe en un régimen totalitario en que millones de personas apenas pueden sobrevivir gracias a un programa de alimentos de emergencia de la ONU.

Otra posibilidad es que Bolivia sigua los pasos de Sudáfrica, donde tras a transición a un gobierno de mayoría negra en los noventa, el presidente Nelson Mandela llevó a cabo una política de reconciliación con la minoría blanca, y buscó atraer inversiones y liberalizar el comercio. Hoy día, el mercado de valores de Sudáfrica está entre los 10 más grandes del mundo, y su ingreso per cápita es mayor que el de México o el de Brasil.

La gran pregunta, dice Peter De Shazo, director del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, D.C., es si Bolivia será un autoritarismo ascendente, o por el contrario un gobierno de mayor participación popular con un fortalecimiento de las instituciones.

Mi conclusión: mucho del futuro va a depender de si Brasil - un vecino poderoso con grandes inversiones en Bolivia - será capaz de influenciar a Morales para que se convierta en un líder responsable, y de si el gobierno de Bush será suficientemente inteligente para permanecer callado y no darle a Morales excusas para tomar decisiones descabelladas. Pero al final del día, lo que sucederá en Bolivia y, por extensión, en los países cercanos con grandes poblaciones indígenas, como Perú y Ecuador, va a depender de si Morales escoge ser un Mandela, o un Mugabe. El gobierno mayoritario, que debería ser la aspiración de todo país, puede resultar en una estabilidad como en Sudáfrica, o en un desastre como en Zimbabwe.