El incidente ocurrió el 13 de abril en Brasil, durante un partido de la Copa Libertadores entre el equipo argentino de Quilmes y el Sao Paulo de Brasil, cuando el jugador argentino Leandro Desabato habria insultado a su rival brasileño Paulo Grafite haciendo alusión a su raza negra. Según se justificó el jugador argentino más tarde, insultar a un rival con el propósito de desbalancearlo es cosa de todos los días en el fútbol, y en todos los deportes.

Pero para sorpresa de todos, la policía brasileña irrumpió en el vestuario argentino apenas terminado el partido y se llevó preso a Desabato, acusado de ''discriminación racial''. El jugador brasileño había hecho una denuncia legal en el entretiempo y un juez había dictado la orden de arresto de inmediato.

El incidente dio lugar a titulares de primera plana en ambos países. Brasil, que tiene una importante poblacion de descendencia africana, apoyo a su jugador. En Argentina, una buena parte de los dirigentes deportivos, funcionarios y periodistas defendieron a Desabato, diciendo que lo que había hecho era una práctica común en los campos de fútbol, que no podía ser interpretada como un acto premeditado de racismo.

Mientras el jugador argentino pasaba la noche en prisión --era de noche, y sus abogados no tenían a mano los $3,879 que necesitaban para pagar la fianza-- el gobierno de Brasil emitió un comunicado acusando a Desabato de ''graves actitudes racistas'' y de haber dado ``un paso más en la escalada de discriminación contra jugadores afro descendientes''.

Julio Grondona, el presidente de la Asociación Argentina de Fútbol, replicó que Desabato --que fue liberado a la mañana siguiente y voló inmediatamente a su país-- ''no debe pedir disculpas a nadie, porque no hizo nada''. Agregó que ''me parece que hubo intencionalidad del jugador brasileño al hacer esta denuncia'', según el diario Clarín.

Diego Armando Maradona, controversial ídolo del fútbol argentino, estuvo de acuerdo. ''El racismo existe en todos lados: si en Brasil tienen ese problema, que lo resuelvan fuera de la cancha. Yo banco (apoyo) a muerte a Desabato'', señaló, según el diario La Razón.

Cuando le pregunté acerca del incidente en una entrevista a Mauricio Macri, el presidente del Boca Juniors, se hizo eco de la opinión generalizada en este país, con alguna que otra salvedad. Macri, que también es un prominente líder de oposición, señaló que hay que tomar en cuenta que lo de Desabato no fue un acto premeditado, ni intencional, ni público.

''Cuando los hinchas despliegan carteles contra los judíos, por ejemplo, merecen ser castigados severamente, porque se trata de un acto publico'', dijo Macri. ``Pero cuando un jugador le dice algo a otro en privado en la cancha, es diferente. No es como si lo dijera en television''.

Sin embargo, Macri agregó que ''lo que no me gustó de Desabato es que no pidió disculpas''. En efecto, Desabato dijo a su regreso a Argentina que no se arrepentia de lo que había hecho.

Mi conclusión: lejos de justificar su comportamiento, Argentina debería haber castigado a Desabato con una multa significativa. Es la única manera de frenar la ola de racismo que no sólo se está extendiendo en Argentina sino también --quizás aún más virulentamente-- en Europa.

El fin de semana pasada, un grupo de fanáticos del Real Madrid en España fueron acusados y hechos pasibles a multas de hasta $78,000 por emitir sonidos de simios cada vez que tocaban la pelota jugadores negros del equipo rival en un partido contra el Levante.

Y los fanáticos del Lazio, de Italia, han sido castigados con fuertes multas por entonar cánticos antisemitas y desplegar banderas nazis. El jugador Paolo DiCancio, del Lazio, llegó a celebrar un gol recientemente levantando la mano derecha y haciendo el saludo nazi para las cámaras.