Es cierto que, a primera vista, los resultados electorales del domingo sugieren que Lula ganará facilmente a su rival, el ex gobernador de Sao Paulo, Geraldo Alckmin, en la segunda vuelta.

Lula obtuvo el 48.6 porciento de los votos - apenas un poco menos del 50 porciento más un voto que necesitaba para ganar en la primera vuelta - mientras que el candidato de centro-derecha Alckmin obtuvo el 41.6 por ciento, y la izquierdista de línea dura Heloisa Helena el 6.8 por ciento.

Esas cifras podrían llevar a pensar que, simplemente sumando los votos izquierdistas de Helena, Lula ganará fácilmente la segunda vuelta.

Sin embargo, Brasil es un país imprevisible - un ex presidente del Banco Central dijo una vez que ''En Brasil, hasta el pasado es incierto'' - y hay varios factores que podrían inclinar la balanza a favor de Alckmin.

Primero, Lula ha sido golpeado por un escándalo de corrupción al estilo de Watergate, que explotó el 15 de septiembre, y que todavía no está del todo aclarado. Dos militantes del Partido de Los Trabadores, de Lula, han sido acusados de ofrecer $800,000 por una carpeta de información dañina sobre Alckmin y el gobernador electo de Sao Paulo, José Serra.

Todavía no está claro de dónde vino el dinero, ni quién autorizó los pagos. Si surgen nuevas revelaciones, Lula podría perder más votos.

Segundo, las elecciones locales podrían favorecer a Alckmin. Muchos brasileños votan principalmente por sus candidatos a gobernador. Alckmin podría ganar muchos votos en estados dominados por Lula, como Minas Gerais, en que los principales políticos locales anunciaron esta semana que harán campaña para Alckmin en la segunda vuelta.

Tercero, Alckmin está en alza. Sorprendió al país el domingo con una votación mucho mayor de la que ningún encuestador vaticinó, y sus números vienen subiendo desde hace dos meses. Lula, que había dicho que ganaría en la primera vuelta, está a la defensiva.

Cuarto, es probable que muchos de los 13 millones de votantes registrados que no acudieron a las urnas el domingo lo hagan en la segunda vuelta. Y eso, sumado al hecho de que Helena anunció esta semana que no apoyara a ninguno de los dos candidatos, podría darle a la campaña de Alckmin espacio para ganar más votos.

Aunque Lula ha hecho un viraje significativo hacia el centro, y ha manejado la economía con responsabilidad, sus críticos de centro-derecha dicen que Alckmin aceleraría las reformas económicas y políticas. Brasil está creciendo a menos de la mitad que otras potencias emergentes como China e India, porque no ha hecho reformas laborales y fiscales que incentiven la inversión, afirman los partidarios de Alckmin.

Citando la plataforma de campaña de Alckmin, el ex embajador brasileño en Washington, Rubens Barbosa, me dijo en una entrevista telefónica desde Sao Paulo que una victoria del candidate opositor también resultaría en ''un cambio de enfásis'' en la política exterior brasileña.

Mientras que el gobierno de Lula se concentró en desarrollar las relaciones sur-sur con países africanos, India y China, la prioridad de Alckmin sería abrir nuevos mercados en países desarrollados, como Estados Unidos, sin por ello descuidar los países en vías de desarrollo, dijo Barbosa.

Asimismo, Alckmin tomaría un poco de distancia de los presidentes Hugo Chávez de Venezuela y Evo Morales de Bolivia, dicen fuentes cercanas al candidate opositor. Alckmin ha criticado el que Lula no reaccionara más enérgicamente cuando Morales recientemente nacionalizó las plantas de gas de la empresa brasileña Petrobras en Bolivia.

''Tras las recientes elecciones en México y Perú, significarán las elecciones de Brasil el fin de la ola neo-populista en la región?'', escribió Julio Burdman, director del Departmento de Relaciones Internacionales de la Universidad de Belgrano, en Argentina, en el periódico El Cronista. ``Puede ser, aunque no se puede saber con certeza''.

Mi opinión: todavía creo que Lula ganará la segunda vuelta, sobre todo si no sigue creciendo el escándalo del dossier. Y tampoco estoy muy seguro de que una victoria de Alckmin podría significar un fin de la ola neo-populista -o retro-progresista, como la llaman en España- en la región, sobre todo considerando que aliados de Chávez están encabezando las encuestas para las próximas elecciones en Ecuador y Nicaragua.

Pero ya no se puede descartar una victoria de Alckmin. Y en una parte del mundo que suele cambiar de ideología cada diez años, un cambio de mando en la economía más poderosa de Latinoamérica tendría un enorme impacto sobre el resto de la región.