Este es un tema del que se habla poco, en parte porque América Latina ha sido una de las regiones del mundo que menos ha gastado en armas en las últimas décadas. Los países latinoamericanos gastan un promedio del 2.1 por ciento de su producto bruto en armas, comparado con un 3.4 por ciento de Estados Unidos, 4.7 por ciento de Pakistán y 12.3 por ciento de Omán, según del Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas (PNUD). Sin embargo, las cifras más recientes del PNUD son de hace tres años. Y las cosas se han deteriorado desde entonces.

Señor secretario, le pregunté, ¿No le preocupa la decisión de Venezuela de gastar más de $2,000 millones en la compra de ocho barcos patrulleros y 10 aviones de transporte militar de España, 44 helicópteros y 50 aviones de combate MIG-29 de Rusia, y hasta 24 jets de combate Super Tucano de Brasil?

¿Y no le preocupan las compras de armamento de Brasil, Chile y Colombia? Chile ha ordenado 6 aviones de combate F-16 hechos en Estados Unidos y está considerando comprar otros 28 de segunda mano en Europa, además de dos submarinos de ataque Scorpene de Francia. Colombia ha anunciado que comprará 22 aviones de combate y Brasil ha hecho averiguaciones para adquirir nuevos aviones de guerra por $700 millones.

''Bueno, si un país pacífico y democrático, por las razones que sean, desea tener alguna clase de capacidad militar, eso es una cosa'', dijo Rumsfeld. ``Pero si usted tiene un país que acaba comprando 100,000 rifles AK-47, tiene que hacerse la pregunta: ¿Qué van a hacer con todos esos rifles?''

Rumsfeld se refería a los 100,000 fusiles AK-47 y AK-103 que el presidente venezolano Hugo Chávez anunció que comprará en Rusia. Los funcionarios de Estados Unidos señalan que el ejército venezolano sólo tiene 35,000 tropas regulares, y temen que muchos de esos rifles terminen en las manos de la guerrilla colombiana, o de otros grupos rebeldes en América Latina.

''Uno se tiene que preocupar por la proliferación de esas armas que se están trayendo a la región provenientes de otras partes'', dijo Rumsfeld. ``¿Qué amenaza ve Venezuela que le hace querer tener todas esas armas para un ejército que es considerablemente mas pequeño que ese número (de rifles)?''

Entiendo, dije. ¿Pero qué hay de las armas mucho más grandes y más costosas, como los MIG 29 y los F-16? ¿No le preocupan? Obviamente, me refería al hecho de que estas compras se están haciendo en una de las regiones con las mayores tasas de pobreza del mundo, crecientes tensiones sociales y varios conflictos fronterizos sin resolver.

''Creo que la preocupación es qué harán los países con esas capacidades'', respondió Rumsfeld. ``Yo personalmente pienso que España está cometiendo un error (vendiendo armas a Venezuela). Esa es mi opinión personal. Y creo que el tiempo dirá. El problema es que si uno espera hasta que el tiempo diga, puede ser una historia con final poco feliz''.

Interesante. Rumsfeld estaba criticando a España por vender armamento sofisticado a Venezuela. Sin embargo, obviamente estaba más preocupado por los rifles AK-47 que por los miles de millones de dólares que se están gastando en aviones de guerra.

Mi conclusión: hubiera preferido que Rumsfeld me dijera lo siguiente: ``Efectivamente, nos preocupa la posibilidad de una carrera armamentista. De hecho, cometimos un gran error en 1997, cuando levantamos el embargo de las ventas de armas sofisticadas a América Latina y empezamos a vender aviones F-16 a la región''.

``Eso no funcionó muy bien. Según el Instituto Internacional de Investigaciones sobre la Paz de Estocolmo, el gasto militar de América Latina fue de $22,000 millones en el 2003. Eso es mucho dinero, y la cifra ha aumentado desde entonces. Los países latinoamericanos harían mucho mejor en usar parte de eso para crear un fondo regional para la educación o para combatir el hambre''.

Desgraciadamente, no fue lo que dijo. Rumsfeld tiene razón en preocuparse por los 100,000 rifles AK-47. Pero ojalá comenzara a preocuparse también por la venta de armas más grandes y sofisticadas.

Quizás, a corto plazo, la venta de armas signifique un buen negocio para los fabricantes norteamericanos y europeos de armamento. Pero a la larga, sólo hará que los países latinoamericanos sean más pobres y más proclives a iniciar guerras absurdas. Es algo que ya hemos visto pasar antes y que hay que contener ahora antes de que se tarde.