``¿Brasil?'', le pregunté, sorprendido. Aunque Brasil invierte el doble que casi todos los otros países latinoamericanos en ciencia y tecnología, y las universidades brasileras producen un récord latinoamericano de 30,000 graduados en maestrías y 10,000 en doctorados cada año, las estadísticas educativas de Brasil en general son pobres.

Según cifras oficiales, el 10 por ciento de la población de Brasil es aún analfabeta, sólo el 44 por ciento de los jóvenes de 19 años termina la escuela secundaria, y sólo el 12 por ciento de los jóvenes asisten a la universidad. Lo que es más, los estudiantes brasileros ocupan el puesto número 53 entre los 57 países de las pruebas estandarizadas PISA de ciencias y matemática, y no hay ninguna institución de educación terciaria brasilera en el ranking de las 200 mejores universidades del mundo del ``Suplemento de Educación Superior'' del Times de Londres del 2009.

``¿Qué diablos está haciendo bien Brasil en materia educativa?'', le pregunté a Reimers.

``Brasil es el país donde hay más potencial de innovación educativa en los próximos diez años'', respondió el académico. ``En Brasil se ha creado una alianza llamada Todos Pela Educacao, o Todos por la Educación, que es una novedad importante en Latinoamérica. Es una alianza liderada por empresarios, con mucha participación del sector público, que ha decidido que la educación es demasiado importante para que solamente se ocupe de ella el gobierno''.

Efectivamente, los líderes empresariales de Brasil han llegado a la conclusión que las mejoras educativas no provendrán de los gobiernos, sino de la sociedad civil. Esto se debe a que los gobiernos necesitan resultados a corto plazo, que puedan ser mostrados a tiempo para las próximas elecciones.

Los gobiernos tienden a construir edificios de escuelas, caminos y puentes, que son inversiones que salen en la foto y pueden ser finalizadas en dos o tres años, más que en entrenamiento docente o en formación de directores de escuelas, que son inversiones que suelen rendir frutos tras una década.

Contrariamente a lo que ocurre en la mayoría de los países latinoamericanos, donde los empresarios más grandes tienen cada uno su propia fundación educativa, en Brasil los principales magnates formaron una coalición educativa con una serie de objetivos comunes.

Todos por la Educación fue fundado en el 2007, entre otros, por los presidentes de la cadena de autopartes DPaschoal, y los presidentes del Grupo Gerdau y bancos importantes como Itaú, Bradesco y Santander. La coalición estableció cinco metas concretas y medibles periódicamente que deben alcanzarse para el 2022.

Una vez definidas las metas --que incluyen que todos los niños brasileros permanezcan en la escuela hasta los 17 años-- el grupo reclutó a los dueños de los principales medios de comunicación y a destacados periodistas, académicos y artistas, para lanzar una campaña masiva destinada a convencer a la opinión pública y al gobierno sobre la necesidad de ofrecer una mejor educación.

Y, a juzgar por los resultados, la campaña funcionó. Una encuesta realizada por CNO/IBOPE a fines del 2009 reveló que la calidad de la educación se ha convertido en la segunda preocupación más importante de los brasileros, después de la inseguridad. Anteriormente, la educación había estado en séptimo lugar, o más abajo, en la lista.

Ante la creciente presión social, el gobierno de Luiz Inácio Lula da Silva adoptó oficialmente las cinco prioridades de Todos por la Educación, y las hizo suyas. El ministro de Educación brasilero, Fernando Haddad, apoyó desde el principio a Todos por la Educación. ``Estos movimientos de la sociedad civil son positivos'', me dijo Haddad en una entrevista.

Según descubrí en mis viajes recientes alrededor del mundo para escribir un libro sobre las innovaciones más interesantes en educación, ciencia y tecnología, hay un movimiento similar al brasilero en Israel, llamado Hakol Hinuch, o La Educación Es Todo.

Su fundador, el magnate textil retirado Dov Lautman, me dijo que aunque Israel tiene algunas de las mejores universidades del mundo, la calidad de la educación primaria y secundaria ha caído peligrosamente en los últimos años.

``Estamos constantemente en los medios,'' me dijo Lautman. ``Y cuando las autoridades educativas no cumplen las metas, descargamos toda nuestra artillería mediática sobre el gobierno''.

A juzgar por lo que está ocurriendo en países tan diversos como Brasil e Israel, los líderes empresariales, periodísticos y académicos han concluido que si no forman coaliciones para presionar a sus gobiernos a invertir en mejorar la calidad educativa, no pasará nada. Es hora de que la sociedad civil ponga a la educación en el centro de la agenda política en todas partes.

Nota de la redacción: Esta es la tercera y última de una serie de tres columnas basadas en el nuevo libro de Andres Oppenheimer: ¡Basta de historias! (Random House/Debate/

Sudamericana 2010).