Lo cierto es que hubo nueve elecciones presidenciales en la región este año - en Chile, Costa Rica, Perú, Colombia, México, Brasil, Ecuador, Nicaragua y Venezuela - y que candidatos considerados como izquierdistas ganaron la mayoría de ellas. Chile, Perú, Brasil, Ecuador, Nicaragua y Venezuela eligieron candidatos de izquierda, lo que llevó al presidente de Venezuela, Hugo Chávez, a proclamar que una 'ola' izquierdista se está expandiendo en la región.

Pero hay varias razones para tomar las aseveraciones de Chávez con pinzas. En México y en Colombia ganaron candidatos de centro-derecha, y en Chile, Perú, Costa Rica y Brasil ganaron candidatos centristas o de centro izquierda que tienen muy poco en común con Chávez.

En Brasil, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva ganó fácilmente la reelección declarando en una oportunidad que no es un izquierdista, y aferrándose a las políticas pro-mercado de su predecesor. En Perú, el presidente Alan García, un ex populista radical, ganó las elecciones presentándose como un candidato promercado, y acusando a su rival Ollanta Humala de ser un títere de Chávez.

Incluso en Nicaragua, el presidente electo Daniel Ortega, un ex marxista revolucionario, se presentó como un abanderado de la Iglesia Católica, adoptando una ley impulsada por la Iglesia contra el aborto terapéutico. Ortega también prometió mantener el acuerdo de libre comercio de Nicaragua con Washington.

Una nueva encuesta regional podría ayudar a entender lo que está sucediendo en América Latina. Entre los hallazgos de la encuesta Latinobarómetro, realizada entre más de 20,000 personas en 18 países latinoamericanos:

Preguntados dónde se ubicarian ideológicamente en una escala del 0 a 10, en que 0 es la izquierda y 10 es la derecha, la mayoría de latinoamericanos se ubicaron en un promedio de 5.4, o sea ligeramente a la derecha del centro.

Sorprendentemente, el promedio ideológico de los venezolanos fue de 5.6, lo que sugiere que muchos venezolanos no izquierdistas probablemente votaron por Chávez en las últimas elecciones. En México, el promedio también fue de 5.6, y en Argentina de 5.3. Los únicos cuatro países en la región donde la mayoría de las personas se ubicaron a sí mismas a la izquierda del centro fueron en Chile (4.9), Bolivia (4.8), Uruguay (4.7) y Panamá (4.6).

''El promedio de la posición política en casi todos los países está del centro a la derecha'', me dijo Marta Lagos, la directora de Latinobarómetro, en una entrevista telefónica desde Chile. ``Los presidentes de izquierda que han ganado, han ganado con ayuda del centro''.

Cuando se les pidió a los encuestados calificar a los líderes latinoamericanos en una escala de cero a diez, el presidente más popular resultó ser el brasileño Lula, con una calificación de 5.8, seguido por Michelle Bachelet, de Chile (5.5), y Alvaro Uribe de Colombia (5.4).

Chávez, junto con el presidente de Estados Unidos George W. Bush, estuvieron entre los menos populares: ambos recibieron una calificación de 4.6. Y Fidel Castro, de Cuba, es el presidente menos popular entre los líderes del continente: recibió una calificación de 4.4 a nivel regional, más baja que la de Bush y Chávez.

Muchos analistas dicen que lo que está sucediendo en Venezuela, Bolivia y Ecuador no es un triunfo de la izquierda, sino un triunfo del petro- populismo. El populismo está creciendo en los paises que más se están beneficiando del auge de los precios de las materias primas, como Venezuela, Ecuador y Bolivia, donde la gente quiere una distribución inmediata de la bonanza de exportaciones, afirman. Mi opinión: en un mundo en que la China comunista está llevando a cabo la mayor revolución capitalista de la historia de la humanidad, y donde un gobierno de derecha en Estados Unidos está produciendo el mayor déficit presupuestario de la historia del país, los conceptos de ''izquierda'' y ''derecha'' han dejado de tener sentido. (La dicotomía en el siglo XXI, más bien, es entre los países globalizados, y los países aislacionistas.)

Pero incluso si aceptamos la premisa de que son válidos los conceptos de izquierda y derecha, la idea de un tsunami izquierdista en América Latina es frágil. Lo que hay en el continente son varios países con líderes de izquierda moderada, que están siguiendo los pasos de la exitosa apertura económica de Chile, y unos pocos países en que presidentes petro populistas están regalando dinero sin preocuparse en construir una base sólida para el crecimiento a largo plazo.

De manera que, resumiendo, uno podría decir que América Latina está girando hacia la izquierda, pero con el agregado de que en la mayoría de países la izquierda está girando hacia la derecha.