La anarquía y la violencia en el este del país entre 1996 y 2003 transformaron a unos 30.000 niños en soldados y obligaron a millones a abandonar sus hogares. Hoy, la mayor parte de los habitantes desea que el país regrese a la normalidad. Esta es la historia de uno de ellos, que fue niño soldado, quien junto con sus amigos emprendió un exitoso negocio con el apoyo del Programa Internacional de la OIT para la Erradicación del Trabajo Infantil (IPEC).

KINSHASA, República Democrática del Congo (OIT EnLínea) – Elois proviene de una familia muy pobre de la zona oriental de la República Democrática del Congo (DRC). Sus padres, agricultores, no pudieron sostener su educación más allá del cuarto grado.

Durante la guerra, la aldea de Elois fue invadida por los rebeldes, quienes violaron, saquearon y mataron. Elois tenía 13 años cuando decidió formar parte de la milicia Mai Mai, alentado por su familia. Las familias cuyos niños formaban parte del ejército tenían algunas ventajas, eran respetados en la comunidad y en cierta medida vivían apartados de la violencia.

Elois permaneció en el grupo armado durante cinco años, y hasta fue premiado por ser el mejor tirador de su grupo. Logró ganar algo de dinero y lo envió a casa para ayudar a su familia.

Después de los acuerdos de cese al fuego firmados en 2003, la mayor parte de los comandantes fueron a Kinshasa para ocupar altos cargos en el gobierno de transición, mientras que Elois y sus ‘compañeros de armas’ resultaron abandonados a su suerte en el monte.

Cuando regresó con su familia, Elois descubrió que las condiciones de vida habían empeorado. Los padres no trabajan más en el campo, temían que la milicia que con frecuencia los atacaba les robara la cosecha.

“Madera negra”: un símbolo de esperanza en el corazón de África Un año más tarde, Elois supo a través de unos amigos que habían estado con él en el ejército de la oportunidad de obtener formación profesional y apoyo para emprender un negocio.

Elois presentó la solicitud y fue aceptado en el programa, puesto en marcha por la ONG Fondation Solidarité des Hommes (FSH). Decidió ser panadero y recibió formación gratuita durante dos meses y medio.

Junto a otros seis ex niños soldados, Elois estableció una pequeña panadería que llamaron Bois Noir (Madera negra en francés). Otra ONG patrocinada por la OIT, Group One, les dio el equipo y asesoría necesarios para emprender el negocio.

Elois sabía que la pobreza extrema en la que vivían las personas no les permitían comprar las barras de pan comunes que se encuentran en el mercado, y decidió producirlas más pequeñas para que la mayoría de las personas pudieran adquirirlas.

En la actualidad Elois, que tiene 19 años, vende junto con sus colegas 350 barras de pan al día. Quieren desarrollar su negocio, incrementar la producción, emplear más personal y buscar nuevos clientes. Reciben apoyo constante del personal del proyecto Group One, mientras que una estructura independiente de la ONG continuará ofreciéndoles asistencia aún después que finalice el proyecto de la OIT/IPEC.

Conflicto armado y trabajo infantil

La historia de Elois ilustra el enorme reto que el continente africano debe enfrentar. De acuerdo con el informe preparado para la Reunión Regional Africana */ de la OIT, el conflicto armado, la persistencia de la pobreza generalizada y crónica, la gran proporción de niños que no van a la escuela y los efectos del VIH/SIDA explican la alta incidencia del trabajo infantil en África.

“El trabajo infantil representa un serio obstáculo para la implementación de estrategias para la creación de empleo y la reducción de la pobreza, así como de programas de educación y formación y el desarrollo de perspectivas en los países de la región”, dijo Regina Amadi-Njoku, Directora Regional de la OIT para África.

En noviembre de 2006, el Consejo de Administración de la OIT suscribió un plan de acción global dando el mandato a la OIT y a sus miembros para la eliminación de las peores formas de trabajo infantil para 2016. Con este objetivo, los países miembros han sido convocados a elaborar y poner en práctica medidas apropiadas de duración determinada para finales de 2008. El plan de acción global invita a poner atención especial en África, en vista del lento progreso en la lucha contra el trabajo infantil en la región.

“La elaboración y la implementación de planes de acción nacional de duración determinada contra el trabajo infantil como parte integral de programas de desarrollo más amplios son fundamentales para enfrentar este problema tan complejo”, agregó Amadi-Njoku.

Algunos países africanos como Ghana, Kenya, Malí y la República Unida de Tanzania utilizan el enfoque de Programa de Duración-Determinada para desarrollar e implementar planes de acción nacional. El enfoque comprende una serie de políticas y otras medidas para alcanzar las causas que están a la raíz del trabajo infantil y ofrecer asistencia directa en la prevención de la contratación de niños en las peores formas de trabajo infantil y sostener a aquellos que trabajan en su retiro, rehabilitación e integración social.

Al garantizar que mujeres y hombres, y en particular ex niños soldados como Elois, puedan regresar al trabajo bajo condiciones que respeten sus derechos humanos, se da un paso importante en el proceso de recuperar y reconstruir la infraestructura, no sólo física sino también social.

“Los conflictos en algunos países de África demuestran que la falta de acceso de los jóvenes a trabajos decentes puede contribuir a prolongar o alimentar esos conflictos”, concluyó Amadi-Njoku.

Para más información (informe, comunicados de prensa, etc.) sobre la 11a Reunión Regional Africana, Addis Abeba (en inglés), por favor visite:
http://www.ilo.org/public/english/region/afpro/addisababa/arm/index.htm

*/ The Decent Work Agenda in Africa: 2007–2015, Eleventh African Regional Meeting, Addis Ababa, April 2007. (El Programa de Trabajo Decente en África: 2005-2015, Décimoprimera Reunión Regional Africana, Addis Abeba, Abril 2007), Informe del Director General, Oficina Internacional del Trabajo, Ginebra, 2007.
http://www.ilo.org/public/english/standards/relm/rgmeet/11afrm/dg-thematic.pdf