Iván, de 49 años, es propietario de una pequeña tienda en el edificio de apartamentos donde vive, en la cual vende periódicos, cigarrillos, libros, artículos escolares y de papelería.

Después de un “comienzo problemático” en 1992, el negocio se estabilizó a partir de 1996. Contrató a dos empleados, pero en 2000 entendió que podía pagar sólo uno. Iván es un empleador muy responsable: Nena, su empleada, tiene un contrato permanente, no trabaja horas extraordinarias y tampoco los fines de semana.

Durante los dos permisos de maternidad de Nena, Iván no contrató ningún sustituto, y trabajó más de lo usual. Que era ya tanto. La tienda abre de lunes a sábado de 7 de la mañana a 9 de la noche, y los domingos de 8 a.m. a 12 m. Cuando le preguntamos sobre sus vacaciones anuales, él se puso a reír: “¡Ni un día libre en los últimos cinco años!”.

¿Vale la pena trabajar tanto? No en términos monetarios: la tienda proporciona entre 6.000 y 7.500 euros de ingresos netos anuales, es decir, entre 500 y 622 euros mensuales por cerca de 90 horas de trabajo a la semana.

¿Cuál es el balance de su vida laboral? Iván piensa que es positivo: “Los niños crecen en una familia en la cual aprenden que hay que trabajar mucho”. Por otro lado Iván tiene un exceso de trabajo, “siempre cansado”. Aún le gusta su actividad pero está considerando cambiarla: “no puedo continuar así por mucho tiempo”.

Aunque el caso de Iván no puede ser representativo, ilustra las enormes dificultades que los trabajadores independientes y las pequeñas empresas enfrentan en Croacia y otros países europeos. Muchos trabajan demasiado y se privan de sueño y descanso, ni hablar de vacaciones con la familia a la cual ellos proveen sustento.

“Si bien en Croacia el trabajo independiente representa una importante estrategia de sobrevivencia, y también una fuente de satisfacciones, para muchos es una elección difícil, llena de riesgos y vulnerabilidades”, dijo Daniel Vaughan-Whitehead, principal experto sobre condiciones de trabajo de la OIT y uno de los editores del estudio.

De acuerdo con el estudio, la tendencia hacia “la normalización de los mercados de trabajo” y “el progreso en las condiciones laborales” comenzó en Croacia a partir del 2.000.

“Esto es sostenido por la normalización política, el crecimiento estable de la economía y de la confianza, unido a las potencialidades de la integración europea. Pero para demasiadas personas esta ‘normalización’ es sólo teórica, mientras que el empleo y las condiciones de trabajo permanecen igual o aún peor”, explicó Vaughan-Whitehead.

Innovación y nuevos riesgos

Basado en estudios de casos en Alemania, Bulgaria, Croacia, la República Checa, Dinamarca, España, Francia, Hungría, Polonia, Reino Unido, Rumania y Suecia, el estudio ofrece información apropiada sobre políticas sociales y tendencias del mercado laboral en el proceso de ampliación de la UE, y de los efectos que puede tener sobre los trabajadores y sus familias.

“Por un lado, las innovaciones en el mercado laboral tales como mayor diversidad en los contratos de trabajo y en los acuerdos sobre las modalidades del tiempo de trabajo facilitan la entrada y la salida del mercado de trabajo... por otro lado, aparecen nuevos riesgos, en particular para las mujeres, migrantes, jóvenes y personas de edad”, dijo Vaughan-Whitehead.

De acuerdo con el estudio, en Europa se generan empleos sobre todo en sectores menos reglamentados, como el comercio al detal y servicios a la persona, y esto repercute de manera particular en los trabajadores jóvenes. Según Vaughan-Whitehead, “los problemas son más críticos para este grupo de edad que representa nuestro futuro”.

El estudio contiene información sobre la tendencia de todos los elementos más importantes del mundo del trabajo en la Unión Europea ampliada a 27 países: contratos laborales, tiempo e intensidad de trabajo, salarios, salud y seguridad, diálogo social y participación de los trabajadores, y balance trabajo-familia.

“Esta información es presentada desde una perspectiva original, a través de una serie de estudios de casos como el de Iván y otros trabajadores independientes de Croacia. Esto ayuda a identificar mejor cuáles son las prácticas utilizadas a nivel empresarial, y cómo estas diferentes condiciones de trabajo y empleo se combinan e interactúan a nivel local”, explicó Vaughan-Whitehead.

Al mismo tiempo el estudio intenta identificar los trabajadores con mayores riesgos en este proceso, aquellos más vulnerables, quienes con frecuencia representan el numeroso grupo de ‘trabajadores pobres’ de un país. “Este enfoque se adapta muy bien al nuevo objetivo de Lisboa de la Unión Europea de crear ‘más y mejores empleos’ y a los aportes de la UE destinados a la puesta en práctica del Programa de Trabajo Decente de la OIT en el mundo”, dijo François Eyraud, Director Ejecutivo del Centro Internacional de Formación de la OIT en Turín, Italia, y coeditor del estudio.

“Es posible que haya un mayor número de trabajos, pero ¿no deberíamos constatar si esto va en detrimento de los trabajos de mejor calidad? Deberíamos tratar de alcanzar las dos metas, y no sólo una”, agregó.

El estudio hace un llamado a las autoridades ejecutivas, así como a los actores económicos y sociales, para que presten mayor atención a la vulnerabilidad de los trabajadores, a las condiciones de trabajo y a la calidad del empleo, lo cual significa no sólo salarios o tiempo de trabajo, sino otros aspectos como la reconciliación de los tiempos de trabajo y vida.

^*/The Evolving World of Work in the Enlarged EU, Progress and Vulnerability, ed. por François Eyraud y Daniel Vaughan-Whitehead, Oficina Internacional del Trabajo y Comisión Europea, Ginebra, 2007.

Para obtener un ejemplar: http://www.ilo.org/public/english/support/publ/textle.htm#b5474