El gran escenario del litio, el metal más ligero y más blando, es el Salar de Uyuni, cercano a la frontera de Chile y una de las maravillas turísticas del país andino, tan singular que ha servido incluso para rodar alguno de los capítulos de Star Wars. Uyuni es el mayor salar continuo del mundo y el situado a la mayor altitud, por encima de los 3.600 metros. Lagos prehistóricos que se secaron hace miles de años y que hoy regalan un mar de sal en el departamento de Potosí.

Según las leyendas aymaras, el inmenso salar nació gracias a las lágrimas de la diosa Tunupa, al mezclarse con la leche durante la lactancia de su hijo, provocadas por el enfrentamiento y las infidelidades de otros dioses.

Muchos siglos después son Rusia y China quienes se disputan el oro blanco boliviano bajo la mirada atenta de EEUU y Europa. El Gobierno de Vladimir Putin, aliado estrecho de las revoluciones del continente, frente al gigante asiático, cuyos tentáculos voraces se han extendido por las Américas en busca de materias primas. Y entre medias de los dos está el litio, el material de moda ante el imparable aumento de la demanda de baterías para vehículos eléctricos, ordenadores portátiles, teléfonos móviles y sistemas de almacenamiento. La Tesla de Elon Musk ya corre a toda velocidad, pero tanto BMV como General Motors aspiran a competir en el mismo mercado. Y con la declarada crisis energética como telón de fondo.

"Toda la revolución de las energías limpias pasa por hacer buenas baterías. Pero hasta ahora el gran limitante para estas energías limpias es que la tecnología de almacenamiento no es lo suficientemente buena, aunque se ha progresado un montón. El mineral clave para eso es el litio", confirma el economista José Noguera.

Así las cosas, Bolivia está llamada a beneficiarse económicamente de la revolución del litio, empeñado en convertirse en el petróleo de la nueva época. Pero con matices. "El presidente Arce confunde 'reservas' y 'recursos'. Bolivia tiene muchos recursos de litio, en teoría, pero en la práctica pocas reservas comprobadas para industrializar. Eso requiere verificación independiente. Si es que se verifican, Bolivia podría tener un papel importante en el mapa energético global. Pero se ha avanzado poco por temas políticos, de corrupción, nepotismo y falta de recursos", precisa a EL MUNDO Diego von Vacano, académico boliviano experto en litio.

TRIÁNGULO DEL LITIO

El ya famoso triángulo del litio (Bolivia, Chile y Argentina), poseedor de dos tercios de las reservas mundiales, ha provocado que el tablero geopolítico global mueva sus fichas, como si el Salar de Uyuni fuera el espejo del escenario continental. En el caso boliviano, chinos y rusos llevan la ventaja, dispuestos a acaparar las reservas del país andino. El plan de La Paz, gracias a la inversión china, es muy ambicioso: alcanzar una producción de 300.000 toneladas de litio entre 2025 y 2030.

"El oro blanco del litio está en disputa por motivos geopolíticos que se reflejan en la política interna boliviana", añade Von Vacano, que ha vivido el proceso desde dentro. La guerra fratricida en el seno de la revolución indígena enfrenta al bloque del presidente Arce y del vicepresidente David Choquehuanca contra el todopoderoso Evo Morales, ávido de regresar al poder y disconforme con su sucesor hasta límites insospechados. Como telón de fondo, la candidatura para los comicios presidenciales de 2025.

"Arce ha optado por empresas chinas y rusas, que no se enfocan en EDL (Extracción Directa de Litio) a pesar de que la convocatoria era para EDL. Se han elegido por motivos políticos a estas empresas sin tecnología EDL. Al mismo tiempo, EEUU no tiene una estrategia para el litio boliviano y las empresas europeas le temen al riesgo político del país. Bolivia debería aprovechar su leverage (impulso) con empresas de todas las potencias, no solo de una o dos", critica el experto, catedrático en la Universidad de Texas.

Ni Arce ni Morales han desarrollado un plan estratégico nacional para la nueva etapa del litio, "pero de momento hay una tregua. Si Evo no propone algo claro pronto, Arce seguirá por el camino de elegir empresas de China y Rusia, olvidando su promesa de la campaña electoral de trabajar también con empresas de Europa, de EEUU y de Argentina", confirma el experto boliviano.

La tregua actual llega después de las graves acusaciones lanzadas desde el sector evista contra Marcelo Arce, hijo del presidente, por sus presuntos "negociados en la oscuridad" con el litio de por medio.

Dentro del triángulo de moda, Chile y Argentina son casos muy distintos. "En Chile empieza el debate sobre la supuesta 'nacionalización' y además ya operan empresas importantes como (la chilena) SQM, (la estadounidense) Albemarle Corporation y nuevas como (la también estadounidense) EnergyX. En Argentina, las provincias tienen más peso. Empresas argentinas grandes, como Tecpetrol y PAE, deberían seguir tratando de entrar al sector del litio en Bolivia", describe Von Vacano.

Más allá de las distintas estrategias y de las luchas intestinas, está claro que en la carrera por el Salar de Uyuni los chinos parten con ventaja por deseo presidencial, como ya se comprobó con la adjudicación al consorcio CBC para la extracción de litio no solo en Uyuni, también en Coipasa y Pastos Grandes. La empresa china CATL, mayor proveedor mundial de baterías, con el 37% del mercado y con clientes como Tesla, Porsche y Mercedes, levantará dos plantas industriales con tecnología EDL. La inversión inicial de 1.400 millones de dólares se puede disparar hasta los 10.000 millones.

La empresa energética estatal rusa Rosatom forma parte de un segundo consorcio, liderado por China, en el que también está previsto extraer 100.000 toneladas anuales de litio.

Otra vez China, con Rusia cerca, a la cabeza de las grandes apuestas económicas en las Américas. "Esto solo los hace más fuertes geopolíticamente hablando. Su influencia, sin duda, está profundizándose, en un escenario que tiene graves implicaciones económicas y de seguridad regional para Estados Unidos", advierte a este periódico María Puerta Riera, profesora de gobierno americano en Florida.

El siguiente paso que planea Arce, quien mantiene su alianza con las revoluciones autocráticas (Venezuela, Cuba y Nicaragua) pese a que sus líderes son muy cercanos al ahora rival Evo Morales, es acudir a la Cumbre de los BRICS de finales de agosto en Sudáfrica para proseguir su búsqueda de inversiones para el litio. Como es sabido, China, sobre todo, y Rusia encabezan este club de potencias emergentes.

EN BUSCA DEL SUR GLOBAL

"China aprovecha su poderío económico para ejercer una mayor influencia en la región, por medio de proyectos de inversión y ayudas financieras, ya vistas en los momentos más apremiantes de la pandemia. Esta influencia incorpora una narrativa iliberal afín a sus intereses. Con el retorno de Lula da Silva al poder, Xi Jinping tiene ahora un aliado capaz de articular en un movimiento regional favorable a la presencia china en América", avizora el historiador Armando Chaguaceda, especialista en revoluciones.

Una partida estratégica a cuatro bandas, en la que cada uno de los grandes actores internacionales juegan sus bazas, con mayor o menor apremio. "EEUU mantiene una presencia importante a nivel geopolítico y de asesoría militar. Su importancia económica y su peso están en Centroamérica. Al igual que los europeos, Washington es más cercano gracias a que comparte sistema político y arquitectura institucional, democrática en lo formal, aunque en la práctica algunos países se parezcan más a Rusia y China. Rusia, en cambio, es una potencia disruptiva, sobre todo en cuanto al uso de aparatos de inteligencia, desinformación y cooperación militar. El gigante asiático disfruta de un desbalance comercial a su favor con gran cantidad de países del Cono Sur. Ha aumentado su inversión y participación crediticia, pero todavía no supera la inversión de Europa y EEUU. En términos de volumen global e inversión, Europa y EEUU siguen muy por delante que China, por separado y juntos. Hemos reproducido la idea de que China ya copó todo el vaso, pero no es así", resume Chaguaceda.

"Hasta ahora los chinos han sido mucho más agresivos y con menos escrúpulos. También más corruptos a la hora de hacer tratos. Si las democracias occidentales no le ponen empeño les van a quitar el control, aunque en eso siempre puede ocurrir que venga un gobierno y expropie para pasar el control a otro país o para que lo asuma el Estado", apunta el economista Noguera.

El desafío chino al statu quo actual no es gratuito: "Aspira a influir en el orden internacional por un motivo interesado: hacerlo más seguro para sus intereses globales. En medio está su percepción de que EEUU está tratando de contenerla y de que el mundo basado en reglas, que propone el G-7, es hegemónico para EEUU y excluyente para China. Pekín trata de atraer así al llamado Sur Global hacia su órbita", sentencia el historiador Chaguaceda.