Obama afirmó entonces que apenas quedarían soldados estadounidenses en Irak a partir de agosto de 2010 y definió los objetivos que se proponía alcanzar: "Un Irak que sea soberano, estable y autosuficiente". Lograrlo requeriría "trabajar para promover un Gobierno iraquí que sea justo, representativo y capaz de rendir cuentas por su gestión y que no ofrezca a los terroristas ni apoyo ni impunidad".

Cinco años después, el presidente se encuentra atrapado por sus propias palabras en un entorno marcado por la ofensiva de los islamistas del ISIS y por la debilidad y el sectarismo del Gobierno de Bagdad. Los congresistas republicanos le exigen un ataque aéreo inmediato y los demócratas le recuerdan los peligros de implicarse de nuevo en el avispero iraquí. Pero el principal problema de Obama es la retórica contra el uso de la fuerza que ha impregnado su mandato y que articuló hace sólo unos días en el discurso que pronunció en la academia militar de West Point.

'Aventuras militares'

"Decir que queremos buscar la paz y la libertad más allá de nuestras fronteras no significa que todos los problemas tengan una solución militar", afirmó entonces el presidente, que recordó que algunos de los peores errores de Estados Unidos llegaron por la disponibilidad de sus predecesores a meterse "corriendo en aventuras militares sin pensar bien en las consecuencias, sin considerar el sacrificio que sería necesario y sin conseguir legitimidad ni apoyo internacional".

El discurso de West Point refleja con nitidez la actitud de un presidente que se siente incapaz de sacar adelante ninguna de sus propuestas económicas y que había apostado su legado a sus iniciativas de política exterior. Su objetivo era presentarse como el líder que había puesto fin a los conflictos bélicos derivados de los ataques del 11-S. La irrupción islamista en Irak amenaza ese mensaje y pone en entredicho uno de los pilares de su estrategia internacional.

Irak fue decisivo para construir la imagen de Obama al inicio de su carrera hacia la Casa Blanca. Su oposición a la guerra le aseguró el respaldo de la izquierda demócrata y le ayudó a distinguirse de Hillary Clinton, que había votado en el Senado a favor de la invasión.

Abandonar Irak siempre fue la prioridad absoluta de la política exterior del presidente, que al día siguiente de su toma de posesión ordenó a sus asesores que elaboraran un informe que fijara un calendario para la retirada del país. El objetivo era concluir un despliegue que había costado unos dos billones de dólares y las vidas de 4.486 soldados estadounidenses. Pero también encontrar un elemento que lo distinguiera enseguida de su predecesor.

Obama se apresuró este viernes a descartar cualquier invasión terrestre. Pero los expertos advierten que un ataque aéreo contra el ISIS sólo logrará sus objetivos si la Casa Blanca dispone de una lista fiable de objetivos elaborada por miembros de las fuerzas especiales o por oficiales de inteligencia desplegados en Irak.

Ataque con 'drones'

El Pentágono estudia varias opciones para una posible operación contra los islamistas. Pero la renuencia del presidente hace pensar que la más probable sería un ataque con aviones no tripulados o con misiles lanzados desde un destructor. El problema es que cualquier misión aérea se antoja mucho más difícil ahora que los milicianos del ISIS controlan varias ciudades iraquíes. Un extremo que recuerdan quienes acusan a Obama de haber potenciado la fortaleza de los islamistas en Siria con su inacción.

El presidente se ha mostrado renuente a implicarse en todos los conflictos que le han salido al encuentro durante su mandato. En Afganistán desplegó menos tropas de las que le pedían sus generales. En Libia sólo aceptó liderar los ataques aéreos con el respaldo de los países árabes y de sus aliados de la OTAN. En Siria se echó atrás en el último momento después de advertir que el ataque químico del régimen merecía una dura respuesta internacional.

Esta vez no sólo le sujetan sus propios instintos. También las palabras de Hillary Clinton, que ha empezado a preparar el terreno para una posible carrera presidencial. "Es una labor delicada para nuestro Gobierno porque no queremos combatir en una guerra que no es nuestra", afirmó esta semana. "Estaríamos combatiendo a favor de un Gobierno autoritario y disfuncional y no hay ninguna razón para sacrificar la vida de un solo estadounidense".

La crisis iraquí llega unos días después de que Obama anunciara su plan para el repliegue en Afganistán, que se propone dejar unos 9.800 soldados al final del año y ninguno en diciembre de 2016.

Muchos le recuerdan ahora al presidente el día en que anunció el final de la misión iraquí. También las palabras de su jefe de Gabinet Denis McDonough, que entonces ejercía como segundo de Tom Donilon en el Consejo de Seguridad Nacional. "Uno de los momentos más emotivos llegó cuando el presidente felicitó al 'premier' Al Maliki y al pueblo iraquí por llegar a este momento y cuando Al Maliki felicitó al presidente, a nuestras tropas y a nuestros diplomáticos por lo que habían hecho", dijo McDonough en octubre de 2010. "El presidente dijo en 2009 que lo que buscábamos era un Irak que fuera seguro, estable y autosuficiente y eso es exactamente lo que hemos logrado. No hay ninguna duda de que la retirada es un éxito". Ahora sí.