Un rumbo que el Ejecutivo no puede tomar mientras sea miembro de la UE, pero que se le exige en virtud del desafortunado populismo de Gordon Brown, que a su llegada al poder proclamó, desenvuelto, la promesa de crear «empleos británicos para trabajadores británicos». Dos años después, no quedan empleos que crear, el malestar crece y la frase apareció ayer claveteada en las pancartas de muchos manifestantes. Mientras, el propio Brown redondeaba en Davos la paradoja, pronunciando un discurso en el que advertía contra los peligros del proteccionismo.

El detonante del conflicto de ayer hay que buscarlo en la refinería de Lindsey, en el condado de Lincoln. Su propietaria -la multinacional petrolera Total- subcontrató uno de sus proyectos de ampliación a la empresa italiana IREM y ésta ha acometido la obra contratando a trabajadores portugueses e italianos e ignorando las solicitudes de los británicos en paro de la zona.

Los sindicatos aseguran que empresas como IREM excluyen a los trabajadores británicos porque les sale más barato contratar extranjeros. Los contratistas lo niegan y aseguran que lo hacen porque no encuentran trabajadores con la formación adecuada.

El estallido de ayer se antojaría desproporcionado de no ser porque el Reino Unido debe acometer en los próximos años la renovación del 60% de sus centrales eléctricas, incluidas las nucleares. Un suculento pastel de puestos de trabajo que los sindicatos temen que termine en manos de empresas y trabajadores foráneos.

Así las cosas, miles de personas respaldaron ayer a los trabajadores de Lindsey en puntos tan lejanos como la refinería escocesa de Grangemouth, las factorías de acero de Teesside y en la central galesa de Aberthaw. Desde la ciudad suiza de Davos, el premier Brown trató de calmar los ánimos de los trabajadores, diciendo que comprendía sus problemas y anunciando una reunión para la semana que viene con las partes en litigio. Desde Londres, uno de sus portavoces apuntó que el primer ministro no se arrepentía de haber hecho su promesa populista pese a que los piquetes la hubieran convertido en una proclama.

La policía advirtió ayer de que la extrema derecha -básicamente el racista y antieuropeo Partido Nacional Británico- está intentando arrimar para sí las ascuas de la protesta. Algo que enseguida trataron de atajar líderes sindicales como Bobby Buirds, que le dio la vuelta al argumento de la xenofobia: «No es una manifestación contra los trabajadores foráneos, sino contra las compañías foráneas que discriminan a los británicos. Es una lucha por nuestro derecho al trabajo, no una pelea racista».

Y sin embargo la policía recomendó a los trabajadores italianos y portugueses que no salieran ayer de los barracones donde están alojados, en una zona de los muelles de Grimsby. No muy lejos, frente a los muros de la refinería, Paul Elvin -49 años- explicaba el motivo de su protesta: «Mi hijo tiene 19 años y está en casa sentado sin hacer nada mientras han llenado unos barracones de italianos para suplir empleos que podría hacer él. Yo tengo tres bocas que alimentar, una hipoteca que pagar y perdí mi empleo esta semana. ¿Qué va a hacer Brown en relación a esto?».