Al día de ayer, los expertos todavía no acababan de ponerse de acuerdo sobre cómo calificar técnicamente el ensayo norcoreano: queda por dilucidar si lo que hubo fue una explosión de medio kilotón (unidad que equivale a un mil toneladas de TNT), o una un poco mayor, lo que implicaría un resultado parcialmente exitoso; de acuerdo con los expertos, un país que realiza su primer ensayo nuclear y quiere derivar enseñanzas técnicas importantes del mismo, debe hacerlo con una detonación de entre cinco y 15 kilotones, y ése, según Sergei B. Ivanov, ministro ruso de Defensa, parece haber sido el rango explosivo alcanzado en las profundidades de una antigua mina ubicada al noroeste de Corea del Norte.

Al margen de ese debate técnico-académico, lo que queda claro es la irrupción de un noveno país con capacidad nuclear, que se suma a los anteriores. Los cinco estados nucleares reconocidos internacionalmente desde hace tiempo son, coincidentemente, los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad de esa organización (Estados Unidos, Rusia, Gran Bretaña, Francia y China), ello a partir de que la República Popular recuperara el asiento de China en la ONU en octubre de 1971; más otros tres estados extraoficialmente nucleares, dos de ellos (India y Pakistán) que ya han efectuado ensayos, y un tercero (Israel) que no ha hecho ninguno, pero del que se cree que cuenta con un arsenal de entre 75 y 200 artefactos nucleares (Norris, Arkin, Kristensen y Handler lo afirman en su estudio publicado en el Bulletin of the Atomic Scientists de septiembre-octubre de 2002).

El engrosamiento en el número de países nucleares, los nueve citados más Irán, país este último que parece estar encaminando sus esfuerzos a la fabricación de ese tipo de armas, constituye un serio revés a los esfuerzos que la comunidad internacional ha venido desplegando desde principios de la década de los 70 del siglo pasado, de desarme y no proliferación nuclear, y de otras armas de destrucción en masa como las químicas y biológicas. El principal instrumento por el que se canalizan tales esfuerzos es el Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares (TNP), del que se derivan varios mecanismos, por ejemplo, la creación de regiones libres de armas nucleares, como la de América Latina, regida por el llamado Tratado de Tlatelolco; los mecanismos de inspección y verificación del uso y desarrollo de la energía nuclear para fines pacíficos, y el Tratado sobre Prohibición Total de Ensayos Nucleares (CTBT, por sus siglas en inglés).

Tales acuerdos multilaterales fueron inicialmente impulsados por Estados Unidos y por la Unión Soviética, a los que pronto se agregó Gran Bretaña, y con ellos se buscaba evitar que otras naciones se unieran a su exclusivo Club Atómico. En 1968 esos países, acompañados de varios otros no nucleares, concluyeron en Moscú el TNP, el cual entró en vigor en 1970, inicialmente por un periodo de 25 años. En 1995 el Tratado se prorrogó indefinidamente y hoy forman parte del mismo 187 estados, incluidos los cinco nucleares, pero no los emergentes como India, Pakistán e Israel. Corea del Norte amenazó en 1993 y en 2003 con salirse del TNP, pero no ha formalizado esto.

En 36 años de existencia del TNP se había logrado mantener a raya la proliferación de armas nucleares. La clave de ese logro era la idea de que, junto con los trabajos para contener la aparición de nuevos estados nucleares, los que ´legítimamente´ sí lo son, porque así los reconoce el propio TNP, se comprometían a trabajar, primero, en la limitación de sus arsenales nucleares, y segundo, en la reducción y eventual eliminación total de los mismos. Al terminar la guerra fría y desaparecer la URSS, se abrigó por algún tiempo la esperanza de que el desarme nuclear se haría más pronto que tarde, lo cual habría facilitado la no proliferación.

Pero a partir de septiembre de 2001, en Estados Unidos se ha acentuado una tendencia que venía desde el gobierno de Clinton, de preservar su superioridad atómica frente a otros países y, sobre todo, frente al denominado ´terrorismo global´ y estados que lo respaldan, a los cuales George W. Bush declaró la guerra. Si bien Clinton no logró que el Congreso de su país ratificara la adhesión del mismo al CTBT, fue su sucesor quien hizo explícito el retiro de todo compromiso relacionado con la prohibición total de pruebas nucleares. Más todavía, Bush acusó de nombre a Corea del Norte y a Irán de ser ejes del mal, y desplegó una diplomacia de atosigamiento a los regímenes políticos de ambos países. Con la prueba nuclear norcoreana se abre una difícil etapa que podría llevar a una carrera armamentista en Asia, peligrosa para la paz mundial.

Profesor investigador de El Colegio de México