Brasil es considerado a menudo un ejemplo en el uso del etanol como energía alternativa, pero el país se ha visto obligado a importar cada vez más ese combustible, pese a ser un gran exportador mundial.
Los
factores que transformaron la ecuación brasileña del etanol incluyen un aumento
en los costos de producción de caña de azúcar, la base para generar el
combustible a nivel local, y una caída de la zafra.
Los
expertos prevén que debido a las restricciones de su producción, Brasil deberá
importar entre abril de este año y marzo próximo al menos 1.100 millones de
litros de etanol anhidro, usado para mezclar con gasolina.
Según la
Unión de la Industria de Caña de Azúcar (UNICA) brasileña, esta será una de las
mayores compras de ese combustible que el país habrá realizado en el mercado
externo en los últimos tiempos.
Esta
situación lleva a algunos analistas a preguntarse sobre el porvenir a corto
plazo y en el mercado doméstico de un biocombustible que las autoridades
brasileñas promovían como una revolución mundial en energía.
"Si
el gobierno no toma medidas apropiadas, no se sabe cuál será el futuro del
etanol", dijo Adriano Pires, director del Centro Brasileño de
Infraestructura (CBIE), una consultora especializada en el mercado de energía,
a BBC Mundo.
"Clímax"
Los
expertos observan que los problemas de Brasil con el etanol comenzaron tras la
quiebra del banco de inversión estadounidense Lehman Brothers en 2008, que
precipitó la crisis financiera global. En ese momento, las fábricas de etanol
en Brasil quedaron en una situación financiera comprometida, que les
imposibilitó invertir en nuevas plantaciones de caña o renovar las ya
existentes, relató Pires.
Paralelamente,
el gobierno del expresidente Luiz Inácio Lula da Silva incentivó la compra de
automóviles nuevos y la mayor parte de los vehículos vendidos eran
"flexibles", es decir, marchan tanto con gasolina como con etanol.
Puesto
de otro modo, mientras se desaceleraba la producción de caña de azúcar
brasileña, aumentaba el número de autos "flexibles" en el mercado
doméstico, que este mes alcanzaron la mitad de la flota total.
"Empezó
a haber un descompás entre el aumento del consumo (doméstico) y la oferta de
etanol, que fue empeorando", dijo Pires, que también es profesor de la
Universidad Federal de Río de Janeiro. "Ahora, en 2011, el problema llegó
a un clímax", añadió.
Título
perdido
También
hubo factores climáticos, desde lluvias hasta sequías, que complicaron más la
zafra de caña en la región centro-sur de Brasil, donde está casi toda la producción
doméstica.
Marcos
Sawaya Jank, presidente de UNICA, dijo que la cosecha de caña caerá casi 20% en
términos de producto final. "Es una disminución tremenda", comentó en
diálogo con BBC Mundo. "Esto significa que este año, por primera vez,
estamos produciendo menos etanol que en el año pasado", agregó.
Se prevé
que esta coyuntura hará que Brasil pierda este año el título de mayor
exportador mundial de etanol frente a Estados Unidos, que también es el
principal productor global, aunque su combustible es más caro que el brasileño
y se elabora a partir del maíz.
Brasil
sigue exportando más etanol del que importa (que equivale a 4% de la producción
local) pero esas ventas están sostenidas con contratos anteriores a la crisis
que el país está obligado a respetar. La pregunta de muchos es si Brasil podrá
recuperar su producción de etanol para cubrir la creciente demanda nacional sin
perder terreno en el mercado mundial.
"Las
dos cosas"
Jank
cree que para evitar la tendencia a un creciente uso de gasolina en los autos
"flexibles" brasileños, será necesario construir hasta 150 nuevas
usinas para fabricar etanol hacia 2020 (actualmente el país tiene 430). Esto
demandaría una inversión equivalente a unos US$ 54 mil millones.
Aunque
reconoce que la industria de caña de azúcar aún puede reducir costos, Jank
reclama que el gobierno revise la política tributaria al sector para garantizar
su viabilidad comercial y estimular la oferta del etanol. "Es necesario
que la tributación reconozca cuánto la sociedad gana en términos ambientales y
de salud pública por la existencia de un programa tan importante como el de los
biocombustibles", dijo.
Pires,
por su lado, evaluó que sin incentivos fiscales "puede disminuir mucho el
peso del etanol en la matriz de combustibles brasileña". A su juicio, tal
vez hasta tienda a desaparecer de esa matriz el etanol hidratado y permanezca
sólo el etanol anhidro, que se mezcla en la gasolina, lo que supondría de hecho
el fin de los autos flexibles.
Los
productores apuestan a que se mantenga el compromiso del gobierno con un
biocombustible que Brasil promovió en el mundo entero.
Pero
incluso la posibilidad de que el país se convierta en un gran productor de
petróleo gracias a las gigantescas reservas halladas en su lecho oceánico lleva
a algunos a preguntarse qué pasará con su matriz energética. "La respuesta
no es etanol o petróleo", sostiene Jank. "Son las dos cosas".
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