La analogía (puramente artificial) entre cerebros orgánicos y electrónicos parece, además, constituir para los investigadores un desafío «especial» para comprender los entresijos de la mente. Más que un desafío, una provocación.

 

Por eso, los intentos de llevar al interior de estas grandes máquinas, que ocupan por completo grandes salas climatizadas, lo que sucede en los apenas 1.500 centímetros cúbicos de nuestra cavidad craneal constituye, desde hace décadas, uno de los objetivos más ambiciosos de la Ciencia.

 

Ahora, utilizando el que es, hoy por hoy, el ordenador más potente del mundo, el «Blue Gene» de IBM, tres investigadores de la Universidad de Nevada, James Frye, Rajagopal Ananthanarayanan y Dharmendra S. Modha, han conseguido poner en marcha la mayor «simulación cortical» realizada hasta ahora, equivalente en complejidad a la mitad de la que alcanza el cerebro de un ratón.

 

En trabajos anteriores, el mismo equipo de investigadores, integrantes del Programa de Simulación Neocortical de la Universidad de Nevada (NCS), habían analizado características y patrones concretos de la forma en que «funciona» el cerebro de estos pequeños roedores.

 

 

El mayor problema para realizar simulaciones del cerebro reside en la extraordinaria complejidad de los tejidos cerebrales y del astronómico número potencial de interacciones posibles entre los varios elementos implicados. Se cree que la mitad del cerebro de un ratón tiene cerca de ocho millones de neuronas, cada una con 8.000 conexiones (o sinapsis), con otras fibras y estructuras de su sistema nervioso. Realizar un modelo fiable de un sistema así, afirman los investigadores en un comunicado, «implica el uso de una tremenda fuerza de computación, comunicaciones y capacidad de memoria informática».

 

El equipo, que ha trabajado en estrecha colaboración con los laboratorios de investigación de IBM en Almaden, puso a funcionar su simulación en «Blue Gene», el ordenador más potente construido hasta ahora, equipado con 4096 microprocesadores, cada uno de los cuales utiliza 256 MB de memoria.

 

Utilizando esta potencia, los investigadores consiguieron crear la mitad de un «cerebro virtual de ratón», con 8.000 neuronas y más de 6.300 sinapsis.

 

Debido a su complejidad y a la cantidad de recursos necesarios, la simulación sólo funcionó durante diez segundos, y a una velocidad diez veces inferior a lo que lo hace en la vida real, es decir, el equivalente a un solo segundo de actividad cerebral de un ratón.

 

Y lo que sucedió, según los investigadores, fue que las neuronas empezaron a unirse en grupos de forma espontánea. Y a enviar órdenes a través de las conexiones nerviosas, tal y como hacen en la naturaleza. Escaseaban, sin embargo, otras estructuras nerviosas observadas en cerebros reales de ratón.

 

Conseguir que se reproduzcan estas estructuras constituye el objetivo de próximos experimentos que serán, según los científicos, más rápidos y mucho más reales aún. Todo un paso, pues. Pequeño, pero el primero.