¿Por qué tanto interés? Cada salmuera en el mundo es diferente, y por lo tanto no se puede eludir la fase de investigación in situ. Veamos algunos ejemplos de las principales empresas productoras del mundo, según datos del Servicio de Geología de los EEUU: SQM de Chile (Soquimich, principal accionista de la multinacional PCS, de Canadá), trabaja en el Salar de Atacama; el depósito de sal tiene 360-400 m de profundidad, una superficie de 1.960 km2, a 2.300 m de altitud, con 20 mm/año de precipitación, 3.200 de evaporación, reservas de 18 millones de LCE, grado de litio de 0,15 y una producción actual de 28.000 TM/año de LCE.
SCL de Chile es la principal accionista Rockwood de EEUU-Chemetall Foote Corporation. La Foote es la compañía pionera productora de carbonato de litio a partir de salmueras, desde 1964. Adquirió los derechos de explotación del Salar de Atacama, Chile; se estableció allí en 1980 y la planta comenzó a operar en 1984. El salar se encuentra a 2.300 m de altitud, presenta 20 mm/año de precipitación, 3.200 de evaporación, reservas de 6,77 millones de LCE, grado de litio de 0,16 y producción de 18.000 TM/año de LCE.
FMC Corporation adquiere la Lithco (Lithium Corporation of America) en 1985. Se incorpora al mercado del litio y desde 1986 trabaja en el Salar del Hombre Muerto, Argentina, en un área de 300 km2, a 4.100 m de altitud, con 70 mm/año de precipitación, 2.400 de evaporación, reservas de 4,78 millones de LCE, grado de litio de 0,06 y producción de 16.500 TM/año de LCE.
Qinghai Lithium de China presenta bastantes similitudes con el panorama de industrialización del litio en Bolivia. Desde finales de los 90 trabaja en el Salar de West Taijnar, en un área de 570 km2, a 2.700 m de altitud, con 25 mm/año de precipitación, 2.600 de evaporación, reservas de 2,29 millones de LCE, grado de litio de 0.021 y producción que a partir del 2013 será de 35.000 TM/año de LCE.
En cuanto al Salar de Uyuni, el Gobierno de Bolivia quiere establecer a través de la Dirección de Evaporíticos-Comibol una planta industrial que produzca, desde el 2013, 700.000 TM/año de cloruro de potasio y 30.000 TM/año de carbonato de litio. Se halla en fase de construcción de una planta piloto que empezará a producir en septiembre. La planta industrial trabajará un área de 10.000 km2, se encuentra a 3.650 m de altitud, presenta 20 mm/año de precipitación, 1.200 de evaporación y sus reservas son de 29,28 millones de LCE; el grado de litio es de 0,035 y su producción a partir del 2013 será de 35.000 TM/año de LCE. Las ventajas competitivas del Salar de Uyuni son indiscutibles.
