El año pasado, el Banco Interamericano de Desarrollo publicó un informe que indica que América Latina y el Caribe podrían, en teoría, satisfacer gran parte de sus necesidades energéticas actuales con energías renovables. Por ejemplo, el desierto chileno ofrece un potencial económico para la energía solar similar al de Arizona o Nevada, dos de los líderes en la industria en EE.UU.

En esto hay un punto importanta a destacar: hay una gran distinción que debe hacerse entre la fabricación de paneles solares y la producción de energía solar. Un ejemplo de esto es Solyndra, el fabricante en EE.UU. de paneles solares, que ha sido un blanco favorito de los críticos de la energía solar. Pero su falta de éxito fue consecuencia de un cambio darwiniano en las fuerzas del mercado: los precios del panel, impulsados por opciones más baratas procedentes de China, hicieron que el modelo de negocio de Solyndra fuera insostenible. Solyndra desapareció, pero la demanda de paneles solares sigue creciendo rápidamente. Existen menos empresas supliendo esa demanda, pero son mejores fabricantes.

Los subsidios ya no son un requisito para la solvencia de las empresas; requerían la asistencia e intervención del gobierno para que las plantas de energía solar fueran económicamente viables. En estos últimos cinco años, el costo de los paneles solares junto a los otros componentes ha caído de manera tan dramática que la energía solar se está equiparando con las fuentes de energía convencionales como el carbón y el gas natural. Hoy en día, el modelo de la energía solar es autosostenible.

Por otra parte, América Latina tiene también la ventaja competitiva de no ser el primero. Con las nuevas tecnologías se puede aprender mucho de los errores de otros.

El costo promedio de un vatio instalado de energía solar se ha reducido casi en un 25% en los últimos dos años y la mayoría de las proyecciones indican que la tendencia positiva va a continuar. Para ilustrar este punto, considere el hecho de que en 1953 un vatio de la energía solar costaba US$ 1.785. Hoy en día cuesta alrededor de un dólar. Asimismo, se espera que los costos subyacentes asociados a la energía solar fotovoltaica continúen disminuyendo.

A pesar de todas las críticas que ha enfrentado, la energía solar tiene ventajas sobre otras energías renovables. El tiempo necesario para construir un proyecto de energía solar es menor o comparable al de la energía eólica, significativamente menor que para la energía hidroeléctrica o biomasa y una fracción de lo que se requiere para el carbón o la energía geotérmica. El financiamiento está fácilmente disponible en los bancos comerciales y de desarrollo, e incluso no hay la necesidad de un acuerdo de compra de energía a largo plazo.

Los operadores pueden comenzar a producir energía de forma comercial, proporcionando flexibilidad -y una mayor rentabilidad a corto plazo, en los mercados de energía más caros de América Latina. Adicionalmente, el impacto ambiental es a menudo mucho menor al de otras alternativas de energías renovables. Las instalaciones en azoteas residenciales y comerciales requieren una inversión aún más baja y la energía puede activarse rápidamente.

Durante los próximos 20 años se espera que la inversión en energía solar llegue a unos US$100.000 millones por año en todo el mundo. Con algunos de los mejores recursos solares del mundo, América Latina es una fuente potencial muy desaprovechada. No se necesita una linterna del tamaño del sol para ver la oportunidad.