Han surgido protestas por la escasez y altos precios de los alimentos en Haití, México, Egipto, Costa de Marfil, Guinea, Mauritania, Camerún, Senegal, Uzbekistán y Yemen. Vietnam, Camboya, India y Egipto han impuesto restricciones a sus exportaciones de arroz para disminuir los precios internos. Paquistán ha reinstaurado el racionamiento alimenticio, que también es tema de discusión en Bangladesh y es rumorado en Sri Lanka.

Políticas supuestamente ambientales en Estados Unidos y la Unión Europea (que subsidian la producción y el consumo de energías renovables como el etanol y el biodiesel) han hecho que cultivos como el maíz, la soya y el aceite de palma dejen de ser alimentos y pasen a ser utilizados como combustibles.

En conjunto, China e India constituyen 40% de la población mundial. No hace mucho, estos países se encontraban al borde de la hambruna, pero ahora experimentan un incremento en la demanda alimenticia gracias a años de crecimiento económico de casi dos dígitos. La energía ha alcanzado precios récord.

Según datos del Banco Mundial, para marzo de este año los precios de los granos se habían triplicado, los precios de los fertilizantes se habían quintuplicado y los precios de la energía se habían casi triplicado desde el año 2000. Tomando en cuenta solamente desde enero de este año, los precios de los alimentos se han incrementado en 65%.

Estos picos en los precios alimenticios amenazan con destruir uno de los principales logros que ha tenido el mundo desde el fin de la Segunda Guerra Mundial. En los años cincuenta y sesenta, muchos temían que la hambruna era inevitable. En cambio, hemos presenciado una vasta reducción en la hambruna crónica, de 37% de la población en los países subdesarrollados en 1970 a un 17% en el 2001. Esto a pesar de que la población mundial ha aumentado en 83%.

El incremento en la productividad de la industria agrícola, el intercambio de productos alimenticios básicos y la ayuda de los países desarrollados, resultaron en una caída de 75% en los precios alimenticios mundiales después de 1950, volviendo accesibles varios alimentos para los miles de millones de personas que vivían en condiciones paupérrimas. El actual incremento acelerado en los precios de la comida amenaza con eliminar estos avances.

Lo mismo que los subsidios estadounidenses causan en el etanol, lo causan los subsidios al biodiesel en la UE. Las políticas europeas han creado una demanda artificial para el biodiesel, que está provocando la eliminación de bosques con abundante biodiversidad en Malasia e Indonesia. Tanto en la UE como en los EU, terrenos que antes se reservaban para la conservación natural están siendo nuevamente utilizados con la excusa de satisfacer la demanda de la industria subsidiada de los biocombustibles.

Los remedios para el cambio climático pueden llegar a crear más pobreza, hambrunas y enfermedades, así como también un aumento en la destrucción ecológica—algunos de los infortunios que se supone que stas medidas evitarían. En nuestra lucha por combatir el calentamiento global, todavía tenemos que ponernos a pensar seriamente en los efectos secundarios que producen nuestras políticas. Los resultados han sido desastrosos, y siguen empeorando.

Indur Gloklany es autor de The Improving State of the World (Cato Institute, 2007) www.elcato.org.