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11/06/2006 | Los Controles de Precios ¿Por qué insistir en algo que fracasó?

Martín Krause

Existe un enigma que por su persistencia y extensión supera con creces al del Santo Grial: ¿por qué los gobiernos insisten en controles de precios cuando han fracasado cada vez que fueron implementados?.

 

Por el año 2350 a.C., el nuevo rey de Sumeria, Urukagina, terminó con los controles de precios y salarios que estaban sofocando al reino. En sus documentos aparece la palabra "amagi", el primer registro escrito de la palabra "libertad".


El Código de Hammurabi, el primer gran código de leyes escritas, era también una extensa lista de controles de precios y salarios. El historiador W. F. Leemans señaló que, como resultado de esto, los importantes mercaderes (tamkaru) ya no se encontraban en ese reino. La economía egipcia colapsó bajo controles en el siglo III a.C.

Durante el Imperio Romano, los impuso Diocleciano, emperador entre 284-305. Según el historiador M. Rostovtzeff, ocasionaron gran daño y derramamientos de sangre. Diocleciano fue forzado a abdicar, y los controles fueron reducidos, pero 60 años más tarde el emperador Juliano el Apóstata los reintrodujo, por lo cual colaboró en la decadencia y caída del Imperio.

En 1777, Pensilvania congeló los precios de productos que consumía el ejército de George Washington con el objetivo de ayudar a las tropas y la población local. Los precios de los productos no controlados se dispararon; los campesinos se negaban a vender y el ejército de Washington casi muere de inanición en Valley Forge. El Congreso Continental recomendó a los estados eliminar todos los controles. La Revolución Francesa impuso la ley del máximo en 1793 para controlando el precio de los granos y otros productos, generando también gran desabastecimiento.

El implementado en la Alemania nazi fue uno de los más estrictos y rigurosos, ocasionando grandes faltantes y mercados negros. En los tribunales de Nuremberg, Hermann Goering recomendó a los aliados evitarlos porque ellos habían tratado sin ningún éxito. El milagro alemán de posguerra comenzó cuando Ludwig Erhard eliminó de un golpe todos los controles, un fin de semana en que los militares aliados no estaban ocupados controlando.

Los controles no solamente vaciaron los escaparates de negocios de la Unión Soviética o ahora en Cuba, en 1971 Nixon los impuso hasta 1973; la inflación esos años fue superior al período anterior. El control del precio de la nafta ocasionó grandes colas en las estaciones de servicio; sumando el costo de oportunidad de tanta gente productiva esperando para llenar el tanque, la nafta era mucho más cara que si se hubiera reconocido el mayor precio del petróleo.

Consecuencias indeseadas

Una consecuencia recurrente de estos controles es el deterioro de la calidad. Durante la Segunda Guerra, en los Estados Unidos las hamburguesas tenían mayor cantidad de grasa, las barras de chocolate eran más chicas y los propietarios de viviendas alquiladas reducían las obras de mantenimiento.

Otra forma de eludirlos era atar la venta a otros productos. Durante la Primera Guerra, los consumidores norteamericanos que querían obtener harina de trigo, con precio controlado, debían comprar un paquete que incluía esa harina más arroz y harina de papa, que no lo estaban. Los fabricantes que producían un producto de menor calidad y precio con un bajo margen de ganancia y otro igual, de mayor calidad, precio y margen de ganancias, abandonaban la producción del primero, obligando a los consumidores a comprar el más caro.

Tarde o temprano se avanza hacia el racionamiento -lo cual empeora los problemas mencionados-, o se eliminan los controles -entonces la inflación reprimida se hace presente-. Cuando esto sucedió en Estados Unidos en 1946, los precios crecieron un 18%, el registro anual más alto de su historia.

Entre los casos más recientes figura la crisis energética de California, resultado del control de los precios minoristas de la electricidad al mismo tiempo que los precios mayoristas, libres, crecían.

Ultimamente, los controles vienen de la mano de prohibir lo que llaman "extorsión de precios", por ejemplo, cuando aumentan con motivo de un huracán. El estado de Florida impone multas de hasta 25.000 dólares. La lógica que desaconseja estas normas es simple: ante la amenaza de una catástrofe natural la demanda de ciertos productos sube y sus precios también, lo que envía la señal de que se necesita mayor oferta. Si los precios no pueden subir, esta señal no llega, los consumidores no restringen su consumo y los vendedores no están interesados en aumentar la oferta. Después del huracán Katrina, Wal-Mart donó 20 millones de dólares en efectivo, 1500 camiones de productos y 100.000 comidas. Pero además de esto, previendo los efectos del huracán, cuatro semanas antes habían comprado 10.000 bidones y a medida que el huracán se acercaba ordenaron 40.000 más. Los mayores precios ofrecidos para bidones en la zona de la tragedia eran una clara señal para trasladarlos desde otras zonas y lograr que no escaseen. Home Depot hizo otro tanto con generadores eléctricos; si no hubiera pagado mayores precios nunca habría podido conseguir la cantidad necesaria en forma inmediata.

Persistir en el error

¿Por qué se insiste entonces luego de tantas evidencias de fracaso? Falta de conocimiento elemental sobre el funcionamiento del mercado, omnipotencia del gobernante que cree que todo puede ser controlado, ganas de mostrar un índice de precios más bajo para generar apoyo político, interés centrado en el corto plazo ya que en el mediano y largo plazo otro será el gobernante responsable de destapar la olla.

Pero puede ser que los controles sean un intento de siglos para guardar un gran secreto; el siguiente: que la causa de la inflación son los mismos gobiernos que los aplican, sus políticas monetarias y fiscales expansivas.


Martín Krause es rector de la Escuela Superior de Economía y Administración de Empresas (Eseade).

Fuente: CEDICE

Diario Exterior (España)

 


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