Desde esos anuncios (que evidentemente no llegaron a ocurrir) recibieron cierta atención en el momento, es apropiado discutir qué pasó para descarrilar la proyección. Este análisis en particular, desafortunadamente, no tuvo suficiente en cuenta el impacto asfixiante que los crecientes precios del petróleo tendrían sobre el crecimiento económico. En ese momento, una perspectiva limitada de crecimiento en la producción global en un contexto de demanda desbocado significaba que los precios no tenían adónde ir sino hacia arriba. Los hechos posteriores demuestran de manera dramática, sin embargo, los precios de tres dígitos tuvo un efecto mucho más importante en la demanda que en el suministro.

En el momento que el petróleo llegó a 147 dólares por barril, el obstáculo para la economía era más que suficiente para desencadenar una reacción en cadena de acontecimientos, -incluyendo el estimulo de mayores tasas de interés que pincharon las burbuja inmobiliaria de los sub-prime estadounidenses- que marcó el comienzo de la recesión mundial más profunda desde la era de posguerra. En lugar de marchar hacia los 200 dólares por barril, los precios repetidamente cambiaron de rumbo y se hundió hasta llegar a los 40 dólares el barril.

El regreso de los bajos precios fue tomado, por algunos, como prueba de que el petróleo seguirá siendo tan barato y abundante como siempre. Un quick return a un rango de tres dígitos de los precios del petróleo indica, sin embargo, ese no es claramente el caso. Algunos de los anuncios de 200 dólares por barril fueron diseñados para subraya el enorme costo del suministro del mundo con más de 90 millones de barriles diarios. Entonces, como ahora, el análisis es el mismo. Bombear barriles requiere cada vez más precios altos. Basta con mirar lo que ocurrió cuando los precios del petróleo se desplomaron. Por ejemplo, en Canadá, el petróleo no convencional de Alberta, sólo 50 mil millones de dólares en el gasto fueron cancelados o pospuestos. La historia fue muy similar en el offshore brasileño y el petróleo pesado de Venezuela, un par de locaciones que desempeñan un papel vital en el cumplimiento de las necesidades mundiales de petróleo en el futuro.

El costo creciente de producir petróleo debe ser analizado comparativamente. Cuando la industria del petróleo comenzó, en el siglo XIX, la energía líquida disponible era de 1:100, o sea era gasto de un barril de petróleo para obtener 100 barriles. Hoy la proporción es de 1:30 –es gasto en capital humano y trabajo equivalente a un barril de petróleo para producir sólo 30. La fuente alternativa al petróleo más competitiva es el etanol, con una energía líquida disponible de 1:8 (biodiesel, 1:1 y fotovoltaica, 1:1). Actualmente el crudo es producido a un costa de 1 a 10 dólares/barril, considerando sólo el capital y trabajo (trabajo vivo y muerto) aplicados, y no considerando las transferencias (impuestos, tasas, royalties, participaciones y asemejados). El costo directo del petróleo, por ejemplo, del pre-sal no deberá superar los 15 dólares por barril. El valor de mercado los últimos años varió entre 60 y 150 dólares por barril, lo que significa un excedente (ingresos) de más de 50 dólares por barril.

Son tres las fronteras de explotación petrolera del planeta para las próximas décadas: en Asia Central, en África, en países como Nigeria y Sudán y, ahora el pre-sal en Brasil.  La importancia política de la intervención estatal como forma de apropian parte de la renta extra creada por el petróleo es relativamente creciente.  Ella surge en 1922, con la creación de YPF Argentina. Prosigue con la creación de Pemex, en 1938 en México. La creación de la OPEP en 1960 es otro paso en la comprensión política del problema de la apropiación de la renta petrolera. Y con los choques de precios de los años 1973-1979 ese papel especial del petróleo se hace aún más evidente. En la década de 1960, el capital privado controlaba un 85% de las reservas mundiales de petróleo, hoy, sólo un 16%. Lo que está en disputa en todo el mundo hoy es eso. Quien gane con las rentas que sea propiciada por los recursos en las últimas grandes fronteras petroleras es un debate inconcluso.

En el caso del pre-sal brasileño, para estimar groseramente los valores, considérese un periodo de extracción de las reservas de 40 años, un precio medio del petróleo de 75 dólares por barril (en los 40 años) y un costo de extracción (capital y trabajo, en los 40 años) de 15 dólares/barril. El excedente (renta petrolera) generado será de 60 dólares/barril.  Si las reservas fueran de 100 mil millones de barriles, la extracción anual será de 2,5 mil millones de barriles, o 6,85 millones de barriles por día. En esas condiciones, el excedente anual generado sería de aproximadamente 150 mil millones de dólares. Duplicándose, o triplicando, el volumen de las reservas, ocurrirá también con la generación potencial de la renta.

Si un mea culpa está en el orden del día, sus raíces se pueden encontrar en la decisión de restar importancia al lado de la demanda en la ecuación. Los precios de cayeron a 40 dólares el barril, tras el desplome del crecimiento económico, la demanda de petróleo global disminuyó. Eses misma película está a punto de empezar de nuevo. La recesión se está extendiendo ya por toda Europa. El crecimiento económico en América del Norte es mediocre, en el mejor de los casos. Mientras tanto, el espectro de impagos de deuda soberana en la zona euro continúa pendiente en los mercados financieros mundiales. Sumando estas cifras, explicaría otra fuerte caída de los precios del petróleo no porque el combustible es abundante, sino porque una vez más el mundo no puede darse el lujo de estar fuera de la recesión.

Hace algunas semanas, los precios del petróleo cayeron debajo de los 107 dólares en la Bolsa de Londres y alcanzó el menor valor en 2012, con los inversores huyendo de los activos arriesgados y relacionados al crecimiento económico, debido a los temores que Grecia puede dejar la zona del euro y después que la agencia Moody´s rebajó la evaluación de 16 bancos españoles. "El principal factor continúa siendo los acontecimientos en Europa, con el descenso de los bancos españoles y un sentimiento muy negativo sobre las inversiones de riesgo," dijo Eugen Weinberg, un analista del Commerzbank de Frankfurt. "No será sorprendente que se observemos caídas aún mayores en el Brent".

Michael Poulsen, un analista de petróleo de la Global Risk Management estimó el coste de la salida de Grecia de la zona del euro en cerca de 5 por ciento del PBI de este grupo de países, o aproximadamente 1 trillón de dólares."Es el factor miedo que está moviéndose en el Brent," concordó Guy Wolf, macro-estratega en la Marex Spectron en Londres. "Finalmente Europa alcanzó el momento decisivo sobre la cuestión de Grecia estar dentro o fuera”. Analistas del Bank of America Merrill Lynch dijeron que el efecto contagio, en que otros países también podrían tener que dejar la zona del euro, podrían disparar una contracción de 10% en el PBI y caída de 2 millones de barriles por día de la demanda de los países europeos de la OCDE.

Una serie de factores no relacionados: el bailout económico griego, el fracking de shale oil en Estados Unidos, y el resurgimiento de las exportaciones de Irak y Libia se han combinado para impulsar los precios hacia abajo. Es esto un alivio temporal que se tambaleará con el primer stress test? La respuesta para Nansen Saleri es no.

La tendencia se deriva tanto de los fundamentos de la oferta y la demanda como lo hace de las fuerzas psico-especulativas que generan rangos de risk premiums de 20 a 30 dólares extras por barril. Un ejemplo de esto es el plan de rescate griego, que reduce el premium de la ansiedad creada por los juegos de guerra iraní en el Golfo Pérsico  por la supresión de las proyecciones de demanda. La mano invisible firme en los mercados energéticos globales es creciente la influencia de las modernas tecnologías. Así que puede ser normal ver unos precios de crudo relativamente estable de 80 a 120 dólares por barril en los próximos años. Podrían ocurrir acontecimientos imprevisibles a nivel mundial y una respuesta de eso en el precio de los surtidores. Por ejemplo, la paralización de las exportaciones de crudo a través del Estrecho de Ormuz sería muy perjudicial, y la ansiedad sobre ese tema agregaría 30 dólares más al precio del petróleo. Por otro lado, existen soluciones que impiden un bloqueo sostenido.

Según el Fondo Monetario Internacional (FMI), la economía mundial se ha convertido en más resiliente a los precios del petróleo, aunque advirtió que un shock de oferta podría hacer descarrilar el crecimiento mundial.  En un nuevo informe publicado en su website, el FMI sostuvo que el mundo se había vuelto menos sensible a un aumento en los precios del petróleo gracias a una política monetaria más activa, el aumento de la eficiencia energética y una mayor diversidad de fuentes de energía entre los países importadores.

"Durante la crisis económica actual, el precio del petróleo alcanzó más de 100 dólares por barril y los precios subieron cerca de los niveles que sólo se vieron en la década de 1970 (en términos reales)", dijo el FMI. "Pero los aumentos no provocaron recesiones mundiales como lo hicieron en la década de 1970 y 80". Los altos precios del petróleo se han convertido en una prioridad para los responsables políticos mundiales, ya que luchan con un débil crecimiento económico y la posible interrupción de suministros desde Irán, el tercer mayor exportador.

Los líderes de las naciones del G8 acordaron este mes liberar petróleo de3 sus reservas estratégicas si hay interrupciones en la oferta, diciendo que "el aumento de las interrupciones en el suministro de petróleo al mercado mundial durante los últimos meses (...) plantean un riesgo sustancial al crecimiento de la economía mundial".

El FMI reconoció que "los grandes cambios bruscos, el precio sigue siendo difícil de absorber, sobretodo si proceden de las interrupciones de suministro". Sin embargo, señaló que los recientes cortes de suministro, como la pérdida de petróleo de Libia en el mercado mundial durante la guerra civil del año pasado, han sido pequeños en relación con los trastornos de la década de 1970, tales como el embargo de petróleo árabe o la revolución iraní.

Sin embargo, argumentó que la economía global ha demostrado una mayor resistencia al aumento de los precios del petróleo en los últimos años que en la década de 1970.  En parte, eso se debe a que el rally de los precios en los últimos años ha sido impulsado por el crecimiento de la demanda global en lugar de los supply shocks. Pero el FMI también se refirió a la mayor sensibilidad de los bancos centrales en el control de las expectativas de inflación cuando los precios del petróleo suben. Por otra parte, dijo, las economías del mundo se han vuelto más eficientes en su consumo de energía y han diversificado sus fuentes de energía.

Por ejemplo, los compradores estadounidenses de petróleo crudo y gasolina de más de 40 países, dijo el FMI. Por último, los ingresos de las exportaciones de petróleo están siendo reinvertidos en país importadores de petróleo, dijo el FMI, lo que reduce el impacto negativo del alza de los precios.