Los comicios estaban previstos inicialmente para hoy, 4 de febrero, pero la devastación del 'Katrina' obligó a la gobernadora del estado de Luisiana, Kathleen Blanco, a posponerlos hasta el próximo 22 de abril.

Antes de la llegada del ciclón, el 29 de agosto de 2005, Nueva Orleans era una ciudad con más de 500.000 habitantes, de los cuales un 67% eran de raza negra. En estos momentos, su población no supera los 150.000.

Tras el paso del huracán, la población negra de la ciudad, que vivía en los barrios más afectados por la catástrofe, se ha visto desplazada a otras ciudades e, incluso, a otros estados.

Un reciente estudio de John Logan, sociólogo de la Universidad de Brown (Rhode Island), advierte de que la ciudad podría perder el 80 por ciento de su población negra si las áreas más afectadas no son repobladas, por lo que el dibujo racial de Nueva Orleans variaría de forma dramática.

El 'Katrina' se cebó con los barrios más pobres

El informe revela que en las zonas dañadas el porcentaje de población negra alcanzaba el 75 por ciento, frente al 46,2 por ciento de las áreas no afectadas por el huracán.

'Katrina' se cebó con mayor saña en los barrios más desfavorecidos, donde el 29,2% de la población vivía bajo la línea de pobreza. "Si la Nueva Orleans del futuro se construye sólo sobre el área intacta se convertirá en una ciudad con una mitad de la población blanca y la otra negra. Además, la clase media se haría mucho mayor", aseguró Logan.

La necesidad de una mayor mano de obra también desempeñará un papel muy importante. "Las oportunidades laborales, sobre todo en el sector de la construcción, pueden atraer de forma permanente a miles de latinoamericanos a una ciudad que tradicionalmente albergaba a muchos menos que la media nacional", dijo Logan.

Las estimaciones de la comisión municipal 'Bring New Orleans Back', presidida por el actual alcalde, Ray Nagin, sitúan en 144.000 personas la población de la ciudad en enero de 2006 y calculan que alcanzará 181.000 en septiembre, para llegar a los 247.000 en septiembre de 2008. El alcalde Nagin, de raza negra, se encuentra en un momento delicado ante las elecciones municipales del 22 de abril.

Declaraciones controvertidas

Su comisión de reconstrucción, formada básicamente por empresarios blancos, ha recibido críticas de líderes afroamericanos por presentar planes para una ciudad mucho más reducida de lo que era antes del 'Katrina'.

Además, unas polémicas declaraciones de Nagin en las que instaba a sus habitantes a reconstruir "una ciudad de chocolate" han abierto heridas entre la comunidad blanca de la ciudad, hasta ahora minoritaria.

En este contexto, el nombre del vicegobernador del estado de Luisiana, Mitch Landrieu, aparece como el máximo favorito para convertirse en el próximo alcalde de la ciudad. De hacerlo, sería el primer alcalde de raza blanca desde su padre, Moon Landrieu, quien ejerció el cargo hasta 1978.

"La raza desempeñará un papel clave en estas elecciones, como sucede en las de todas las ciudades estadounidenses, aunque no tanto como el plan de los candidatos para reconstruir la ciudad", dijo el sociólogo Logan. Aunque no ha anunciado aún oficialmente su candidatura, se espera que Landrieu lo haga en breves fechas, para enfrentarse presumiblemente a Ray Nagin, entre otros.

Paradójicamente, la familia Landrieu siempre ha encontrado sus mayores apoyos entre los electores negros y blancos liberales.

Los candidatos para las elecciones del 22 de abril pueden inscribirse hasta el próximo 1 de marzo. Si ninguno consigue la mayoría absoluta en abril, una segunda ronda definitiva se celebrarán el 20 de mayo.