Beijing suspendió las aprobaciones para nuevos proyectos nucleares en marzo del año pasado a raíz de la crisis en la central nuclear de Fukushima Daiichi en Japón, y llevó a cabo una revisión importante de sus prácticas de seguridad nuclear. "China ha dirigido revisiones exhaustivas y estrictas de seguridad tras el accidente nuclear en Fukushima. Los resultados muestran que la seguridad de la energía nuclear de China está garantizada", según China Daily.

La culminación de ese examen llegó tarde en la noche del miércoles, cuando una reunión presidida por el primer ministro Wen Jiabao aprobó el plan nuclear para la próxima década. Bajo el nuevo plan, China requerirá nuevas centrales que se construirán con tecnologías de "tercera generación", promovidas por empresas como Westinghouse, propiedad de la japonesa Toshiba y la francesa Areva.

China es el constructor más entusiasta del mundo de centrales nucleares y representa más del 40% de los reactores en construcción hoy, por lo que su cambia hacia la "tercera generación" será importante para impulsar el uso de la nueva tecnología. Beijing dijo que los nuevos proyectos nucleares tendría que cumplir con "los más altos estándares de seguridad del mundo" y que "sólo unos pocos" nuevos proyectos nucleares serían aprobados en el actual plan de cinco años, que se extiende hasta 2015. Tres proyectos de centrales en las provincias de  Hunan y de Jiangxi (sur), así como en Hubei (centro), que ya habían sido  aprobados por el gobierno en 2008 y cuya construcción había comenzado, serán  suspendidos por al menos tres años. 

Mientras las facilities nucleares militares de China tienden a ser profundas en el interior del país, decisión del ex líder Mao Zedong para ayudar a protegerlas de un ataque exterior, todos estos proyectos a corto plazo estarán en zonas costeras, no en el interior, un guiño a la reciente oposición pública a varios sitios tierra adentro debido a su proximidad de loa centros de población. Según algunos ingenieros nucleares chinos, se hecho para reducir al mínimo el número de personas cercanas que puedan necesitar para ser evacuados en caso de un grave accidente, y para reducir el riesgo de contaminación del suministro de agua dulce. "Se está reanudando, pero con una actitud muy tenue. En el corto plazo, el gobierno se ve muy preocupado por el problema de seguridad", dijo Na Liu, fundador de CNC Asset Management. Agregó que el gobierno podría acelerar el ritmo de las nuevas aprobaciones a partir de 2015, si las autoridades se mostraron satisfechas de que las nuevas normas de seguridad estén funcionando.

Zhou Xizhou, jefe de energía en China para IHS CERA en Beijing, diho que la publicación del nuevo plan después de más de un año de debate "allana el camino a seguir" para la expansión de la energía nuclear en ese país. "Las nuevas normas de seguridad van a ser muy estrictas para los estándares mundiales. Ellos ponen mucha carga para el propio sector y probablemente aumentará los costos", dijo Zhou. El costo de las mejoras de las instalaciones nucleares en China a las normas internacionales será de alrededor de 12.8 mil millones de dólares, según una evaluación del gobierno hecha pública a principios de este mes.

Para China, la nación más poblada del mundo, es importante encontrar un equilibrio entre la demanda creciente de energía y la conservación de los recursos energéticos y la protección del medio ambiente. Y como mayor consumidor mundial de energía está tratando de depender menos de las importaciones de energía y reducir su dependencia de los combustibles fósiles -y las autoridades ven en la energía nuclear como una forma de ayudar a cumplir con ambas metas. El consumo de energía del país durante el período 1981-2011 aumentó en un 5,82 por ciento anual, que sustenta el crecimiento del 10% anual de la economía china. Se ha construido un sistema de suministro de energía que comprende al carbón, petróleo, gas natura y recursos renovables. Pero el átomo representa actualmente un poco más de 1% de su paquete energético que está dominado principalmente por el carbón (70%) seguido por la energía  hidráulica (15%). El país busca atraer el 11,4% de su consumo de energía a partir de combustibles no fósiles para 2015. Según He Jiankun, director del Institute of Low Carbon Economy de la Tsinghua University, la energía nuclear es muy importante, especialmente si China quiere construir competitividad en el mercado global. También es fundamental para la optimización de la estructura energética de China.

En su Plan Quinquenal para el Desarrollo de la Energía (2011-2015), el Consejo señaló que China debe acelerar la transformación de producción de energía, sus patrones de uso, y reforzar sus prioridades de conservación energética. "El país debe incrementar eficientemente la explotación de energía, su conversión y uso, así como controlar el total de su consumo energético y establecer un sistema de energía seguro, estable, económico, y limpio", indica el documento. La lista de posibles blancos para la inversión privada incluye la exploración y el desarrollo de recursos energéticos, el procesamiento de carbón, la refinación de petróleo, la construcción de oleoductos y gasoductos y el sector de energía eléctrica. "Todos los proyectos mencionados en el programa nacional de energía, excepto los que están prohibidos por leyes o regulaciones, están disponibles al capital privado", dijo el documento.

China también buscaría mejorar su legislación sobre la industria, con planes para adoptar una nueva y amplia legislación para la energía y nuevas disposiciones con respecto a las reservas petroleras, el gas natural y el manejo de reactores nucleares. El documento incluye un objetivo de 40 GW de capacidad de energía nuclear para 2015, que es tres veces la capacidad nuclear actual, y representa la energía suficiente para abastecer por ejemplo a España. El objetivo de 40GW está más o menos en línea con las estimaciones anteriores de analistas basadas en el número de proyectos en construcción antes que la moratoria fuera anunciada.

En 2011, la producción de energía primaria de China supuso el equivalente a 3.180 millones de toneladas de carbón estándar, lo que situó al país en el primer puesto del ranking mundial. De toda la producción, el carbón alcanzó los 3.520 millones de toneladas; el petróleo, 200 millones de toneladas; y los productos refinados del petróleo, 270 millones de toneladas. Por otro lado, la producción de gas natural ascendió a 103.100 millones de metros cúbicos. La capacidad de generación eléctrica instalada produjo 1.060 millones de kilovatios, y la producción anual de electricidad llegó a 4,7 billones de kWh.

De 2006 a 2011, el consumo de energía por cada 10.000 yuanes del Producto Interno Bruto (PIB) cayó un 20,7 por ciento, lo que supuso un ahorro de energía equivalente a 710 millones de toneladas de carbón estándar. En 2007, China emitió un plan general de trabajo sobre conservación energética y reducción de emisiones en el que establecía metas concretas de consumo energético para los principales sectores, entre ellos la industria, la construcción y el transporte. El desarrollo de energía de China debe seguir un camino caracterizado por el alto contenido tecnológico, el bajo consumo de recursos, la reducida contaminación medioambiental, el favorable rendimiento económico y la seguridad, según el libro blanco.

La producción de energía nuclear china se elevará antes del final de la década, pero aún así quedarán atrás del crecimiento constante en Estados Unidos, según un nuevo reporte de GlobalData. El informe dijo que China ampliará su capacidad nuclear generada a partir de los 87 TWh en 2011 a 470 TWh para 2020 debido a la necesidad de satisfacer las demandas de energía. El aumento muestra a China representando la mitad de la producción acumulada de la región Asia-Pacífico y superar a los países que dependen más de la nuclear como Francia. En la actualidad, hay 15 reactores nucleares en funcionamiento en China, con otros 27 en construcción y más de 160 en etapas de planificación y propuesta.

Sin embargo, Estados Unidos seguirá siendo el número 1 del mundo en generación de energía nuclear por cierto margen, sostiene el informe. Estados Unidos está produciendo 790 TWh de sus 104 reactores en funcionamiento, pero con la adición de seis actualmente en construcción, y más de 30 posibles en el camino, esta cifra se espera que toque los 988 TWh a finales de la década. Por regiones, GlobalData espera que Europa siga liderando en términos de generación de energía nuclear (a pesar del compromiso de los estados miembros para dejar atrás esa forma de energía) con una producción estimada de 1,277 TWh en 2020. América del Norte espera que esté en segundo lugar, la producción de 1.088 TWh, seguida de Asia-Pacífico con 941 TWh.

China busca participación en Areva para suministro de uranio

Areva, el grupo nuclear francés, espera llegar a un acuerdo pronto para la venta de una participación del 13% en la operación de una mina de uranio, con sede en Níger, llamada Imouraren, a China Guangdong Nuclear Power Holding Co Ltd. El acuerdo probablemente por "varios cientos de millones de euros" permitirá a la compañía en China ganar acceso a las segundas mayores reservas de uranio en el mundo, con una producción prevista de 5.000 toneladas métricas de uranio por año.

Areva actualmente posee el 57% de Imouraren mientras que el restante 43% está en manos de Níger, y un consorcio de inversión liderado por Corea del Sur. La empresa minera está programando comenzar a producir uranio en 2013. La venta podría producir unos 220 millones de euros para el vendedor en base a las valoraciones actuales, lo que ayudará a Areva a financiar su inversión inicial de 1,2 mil millones de euros de la operación.

La industria nuclear china ha estado buscando activamente oportunidades para la extracción de uranio durante un tiempo, ya que buscan expandir su capacidad nuclear. Unos 26 nuevos reactores se espera que se construyan, los expertos sugieren que representan el 40% de la actuación construcción de plantas nucleares.

A principios de este año, el China-África Development Fund y Guangdong Nuclear Power acordó la compra de la australiana Extract Resources por 2,3 mil millones de dólares para obtener el acceso a los depósitos de uranio, los cuartos más grandes del mundo, en Namibia. Los expertos de la industria dicen que la decisión de China de reanudar la aprobación de nuevos proyectos nucleares ha sido recibida con alivio por las compañías nucleares occidentales como Areva, que han sufrido desde la crisis de Fukushima debido a las preocupaciones de seguridad en el uso de la energía nuclear. Areva ha comenzado a contar cada vez más para los mercados emergentes, particularmente China, para exportar su tecnología y equipos de energía nuclear.

La compañía francesa y Guangdong Nuclear Power cooperan actualmente en la construcción de dos reactores nucleares en la planta de energía nuclear de Taishan, en la provincia de Guangdong. "La importancia relativa de la energía nuclear seguirá siendo determinada por el país específico en el futuro, con Francia o Estados Unidos teniendo una parte importante en la producción de electricidad procedente de centrales nucleares, y China sigue siendo un factor muy fuerte para el desarrollo próximo de la capacidad nuclear", dijo Charles-Emmanuel Chosson, experto de energía de la firma de contabilidad Ernst & Young en Francia.