Siguiendo los pasos de su padre, Johnson obtuvo su licencia de piloto mientras que estaba en la escuela secundaria y luego se desempeñó como piloto y agregado aéreo en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de América en Honduras. Aquí se encuentra él en los controles de un KC-135 Stratotanker, estación de servicio aérea venerable de la Fuerza Aérea.

Y, si uno escucha el relato de Johnson, ha disfrutado cada etapa del trayecto.

"Me gustaron todos lo trabajos que he tenido", expresó en una reciente entrevista dada en su oficina junto al anillo D del Pentágono, demostrando repentinamente el humor a costa de si mismo que según sus colegas los hace reír. "Quizás debí haber sido más selectivo. Podría haber sido más exitoso si hubiera podido concentrarme en pocas cosas, pero en casi todo lo que hice encontré cosas que pude disfrutar".

Y, según refieren sus viejos amigos y sus anteriores empleadores, hizo las cosas muy bien.

Johnson llegó al Pentágono después de prestar servicio durante casi ocho como analista de política exterior para Latinoamérica en la Fundación Heritage, con sede en Washington, D.C., donde obtuvo renombre por su fecunda producción de estudios sobre políticas que abarcaban desde el comercio y la energía hasta las libertades políticas y la seguridad; la organización de conferencias internacionales e innumerables encuentros con presentaciones públicas. La página de opinión con sus comentarios ha aparecido en gran cantidad de medios, y también ha sido un invitado destacado en CNN, MSNBC, la Radio Pública Estadounidense (National Public Radio), Univision, Telemundo, la BBC y la Voz de América (Voice of America).

"Steve hizo conocer a Heritage como un lugar al cual era necesario recurrir y como un lugar de encuentro", recuerda Helle Dale, Directora del Centro Douglas y Sarah Allison para Estudios de Política Exterior. "Ha sido una opinión importante sobre el déficit democrático que se ha ido desarrollando en la región". Dale atribuye el éxito de Johnson a su bajo perfil, su modus operandi pleno de energía, un envidiable listado telefónico poblado por las personalidades importantes para la región y para Washington, y "conocimientos diversos y exhaustivos" sobre Latinoamérica y el gobierno de EE.UU.

"Steve es una de las personas más honestas que he conocido, tanto desde el punto de vista personal como desde el profesional", afirma el ex Embajador estadounidense en Honduras Crescencio Arcos, cuya amistad con Johnson se remonta a más de un cuarto de siglo. "Él es tremendamente íntegro".

El nuevo Subsecretario Adjunto, agrega el Coronel retirado Jay Cope, investigador principal invitado en la National Defense University, "se interesa profundamente en la gente común" y no teme hacer las difíciles preguntas relativas a nuestras relaciones con la región ni tampoco teme expresar sus bien conocidas opiniones en el Capitolio.

De aquí para allá, disfrutando todo el trayecto Asignado a la Fuerza Aérea de EE.UU., Johnson completó su adiestramiento como aspirante a piloto en la Base Vance de la Fuerza Aérea en Oklahoma. Prestó servicio como Director del Grupo de Trabajo Centroamericano del Departamento de Estado; como Jefe de la División Editorial del Buró de Asuntos Públicos, como Planificador Estratégico de la Oficina de Asuntos Públicos de la Secretaría de la Fuerza Aérea y como responsable de asuntos públicos en el Comando Sur del Ejército de EE.UU. En 1990 Johnson obtuvo una maestría en relaciones internacionales en la Universidad de Georgetown. En 1995 fue designado codirector de asuntos públicos del ejercicio multinacional conjunto de mantenimiento de paz denominado Fuerzas Unidas, llevado a cabo en Buenos Aires.

Anteriormente, en la tumultuosa década de 1980, Johnson se desempeñó como agregado aereo adjunto en la embajada Tegucigalpa y acreditado en Belice, Costa Rica, El Salvador, Guatemala y Nicaragua. De su trabajo en América Central, Johnson afirma que obtuvo un gran conocimiento de los desafíos que han debido enfrentar las nuevas democracias que surgen en ser aceptadas en una región que no siempre perdona a quienes procuran un cambio pacífico.

"Presencié la transición ocurrida en América Central durante la década de 1980, cuando esos países se apartaron de las dictaduras militares y adoptaron gobiernos civiles elegidos por votación. Creo que las elecciones fueron precisamente el comienzo de una evolución que llevaría tiempo". Johnson recordó. "Después de todo, los orígenes de nuestra propia democracia se remontan a la Magna Carta.

Los Sandinistas hicieron mucho ruido al llamar "democrático" a su régimen cuando claramente no lo era. Otros países utilizaban las elecciones como un recubrimiento superficial para ocultar viejos hábitos autoritarios.

"Comencé a observar a otros países de Latinoamérica bajo la misma óptica; y, por supuesto, creí que era importante que estos países trataran de lograr reformas complementarias porque las democracias tienden a mejorar las relaciones con sus vecinos contrariamente a lo que sucede con los estados en los cuales las decisiones son dirigidas por presidentes poderosos con personalidades peculiares".

Johnson hace notar que su experiencia en Heritage Foundation fue fundamental en su formación profesional, completando un currículum vitae que ya era extenso en el servicio público: "Debería decir que haber estado en un centro académico, me proporcionó un conocimiento práctico que no hubiera podido obtener estudiando solamente a los países a través de un libro. En Heritage me entrevisté con líderes regionales y conversé con ellos sobre las decisiones relativas a las políticas. Pude apreciar en forma directa el efecto que la sociedad civil y los grupos no gubernamentales pueden tener en la política".

En su cargo actual, Johnson se muestra optimista sobre el curso de las políticas de defensa y seguridad de EE.UU. en la región. "Creo que vamos en la dirección correcta", expresa. "Ha sido un largo camino lleno de dificultades superar la Guerra Fría y enfrentar el horror del 11 de septiembre de 2001. Tuvimos que aprender cómo apoyar a nuestras autoridades civiles en su función de proteger a Estados Unidos. Luego tuvimos que tratar de entendernos con aliados acostumbrados a actuar bajo nuestra dirección, particularmente aquellos que no pertenecían a la OTAN, ni tampoco habían intervenido recientemente en operaciones de la coalición en el Oriente Medio. Todo eso nos ha permitido conocer mejor la necesidad de impulsar el desarrollo de las alianzas".

"Esto no significa dedicarse a relaciones de adoctrinamiento como las que tuvimos en el pasado, y no quiero dar a entender que les quito importancia, fueron muy importantes cuando muchos países del hemisferio tenían ejércitos provinciales o milicias que obedecían a figuras políticas", explica Johnson. "Pero a partir de la década de 1970, hubo transformaciones en la estructura política, los gobiernos y las fuerzas armadas se profesionalizaron, las sociedades se modernizaron y pasaron a estar más en la mira al ser observadas desde el exterior. Este es el momento en el cual realmente tenemos vecinos con los cuales podemos tejer alianzas".

Johnson también está en desacuerdo con quienes se lamentan por las actuales tendencias políticas en la región. "Aun cuando hay países que demuestran hostilidad hacia nosotros-particularmente Venezuela y Cuba, el resto del hemisferio es amistoso" afirma. "No sólo tenemos aliados, ahora tenemos aliados más capaces y aliados que están mostrando iniciativas, como los estados de América Central que cooperan en las operaciones de socorro en casos de desastres, o Chile y Argentina que están creando una fuerza binacional de reserva para mantenimiento de paz.

"¿Quién hubiera imaginado que Colombia adiestraría a la policía antidroga en Afganistán? ¿Quién hubiera previsto que El Salvador aportaría efectivos a las fuerzas de la Coalición en Irak? ¿Quién hubiera pensado que México enviaría tropas atravesando el Río Grande para socorrer a víctimas del huracán Katrina? ¿Quién hubiera supuesto que Chile y Perú cooperarían en temas de defensa subregional?".

Antecedentes

Johnson nació en Cheyenne, Wyoming en 1950, siendo el menor de tres hermanos. Su padre Ralph, graduado en la Universidad de Purdue e ingeniero aeronáutico, recibió su licencia de piloto del Cuerpo Aéreo del Ejército a comienzos de la década de 1930 e ingresó en United Airlines como capitán y piloto de prueba principal.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Ralph Johnson fue uno de los ingenieros que probó innumerable cantidad de aviones B-17 antes de ser enviados al frente de batalla, y realizó vuelos sobre el Pacífico como piloto de la reserva civil de la flota aérea. La madre de Johnson se desempeñaba como trabajadora social antes de conocer a su padre y luego de finalizada la guerra se radicaron en forma permanente en Cheyenne, donde estableció una empresa comercial dedicada a los aviones.

Cuando se le pregunta quiénes eran los héroes de su infancia, Johnson responde sin dudar, "Mi papá, en aquel entonces y ahora". Y agrega: "Mis padres me enseñaron que había que ser tolerante con las demás personas y sus ideas; y la importancia de escuchar. Ambos viajaron mucho y marcaron un precedente al llevarnos siendo niños en viajes frecuentes por todo el país y a veces por el extranjero".

En una ocasión, siendo navidad y cuando estaba en la facultad, los padres de Johnson lo llevaron a él y a un compañero de fraternidad a México, donde pasaron sus vacaciones visitando el museo antropológico y escalando pirámides. (En la actualidad su padre tiene casi 101 años, su madre casi 95, y con buena salud, celebraron el 70º aniversario de su casamiento el último mes de abril).

Johnson dice que con el correr del tiempo el panteón de sus héroes personales también se amplió, "porque, en gran medida, los éxitos que uno logra en la vida se deben en gran parte a los consejos y ejemplos de las personas que lo rodean a uno". Los mentores, también, fueron importantes para Johnson, "mucha gente, personas que probablemente ni siquiera saben que han actuado como mentores, pero cuyos consejos todavía siguen influyendo en mi manera de pensar".

Uno de los primeros, fue una vecina que notó que a Stephen, en ese entonces de ocho años, le gustaba escribir. "Tenía un periódico para el vecindario que salía cada dos semanas y cuya publicación pude mantener alrededor de cuatro años, desde que tenía ocho años hasta que cumplí 12", recuerda. "Ella me convenció y me ayudó a comprar mi primera máquina multicopista". Johnson aclara que el mayor nivel de suscripciones fue de 200 ejemplares.

Al crecer en Cheyenne, Johnson practicaba tenis y esquiaba, fue geólogo aficionado ("ágatas, fósiles-Wyoming está lleno de ellos"), pintó al óleo, creó caricaturas con lápiz y tinta y tocaba de a ratos el corno francés. "Algunos podrían llamar a esto un desorden de deficit de atención", se ríe de sí mismo Johnson. "No podía hacer una cosa bien. Tenía el impulso de interesarme en muchas cosas diferentes. Y lo que era peor, me gustaban los temas fáciles y no los difíciles". En la escuela secundaria obtuvo su licencia de piloto. "Mi padre era piloto y eso fue muy importante para mí".

Johnson, también afirma, que el aprendizaje de idiomas extranjeros a una edad relativamente temprana fue muy importante para su desarrollo". Tuve la suerte de participar en un sistema de escuelas públicas con una muy buena enseñanza de idiomas y que tenía profesores muy entusiastas. Existía la posibilidad de que si uno aprendía francés o español podría viajar a los países donde se hablaban esos idiomas, conocer gente fascinante, ver lugares asombrosos y utilizar el doble subjuntivo del pasado pluscuamperfecto del idioma aprendido. Por supuesto pude hacer todo menos esto último".

Cuando todavía estaba en el colegio secundario, Johnson consiguió trabajo en la estación televisora local KFBC-TV, asociada a CBS, donde hizo la gráfica para comerciales televisivos y con el correr del tiempo, pero estando aún en el colegio secundario, se desempeñó algunos veranos como disk jockey en la radioemisora asociada. Por las noches, presentaba un show radial nocturno y ocasionalmente, se le pidió que presentara el informe del tiempo en TV. "Que los propietarios de la estación se arriesgaran con un joven habla muy bien de ellos". Johnson recibió de parte de ellos una beca para la Universidad de Wyoming, donde estudiaba comunicación de masas.

"En esos veranos la cuestión era nadar o hundirse", agregó Johnson, recordando que a veces lo llamaban para sustituir a los locutores habituales y a personalidades de la radiodifusión. "Recuerdo haber hecho los comentarios en la radio para el rodeo Frontier Days, esperando hasta último minuto a otra persona. Traer a colación algún comentario sarcástico impactante me anudaba el estómago. Hay toda una audiencia escuchando y puedes decir 'miren el corcoveo del caballo' una sola vez".

Posteriormente, su talento natural para las frases oportunas, le permitió a Johnson obtener esposa. Estaba trabajando para el Departamento de Estado en Panamá, en mayo de 1989, integrando una delegación enviada para observar cómo, Manuel Noriega, robaba otra elección. Dado que su especialidad eran los asuntos públicos, fue asignado para trabajar con la funcionaria de la embajada encargada de la información, Cynthia Farrell, que anteriormente había trabajado en Brooklyn, Nueva York. Al tratar de salir de la estrecha oficina de Farrell, Johnson admiró algunas de las pinturas colgadas en la pared que ella había pintado.

"Pensé, caramba, que persona fantástica; su marido realmente debe ser un tipo muy afortunado". Sucedió que Johnson, por lo general muy discreto, en esta oportunidad le comentó lo que había pensado a la secretaria del Embajador de EE.UU. Arthur Davis, quien le dijo que Farrell no estaba casada. "Entonces dije algo atrevido como 'qué desperdicio', y por supuesto, esto le llegó rápidamente a ella". Algunos meses después, de retorno en Washington, Farrell y Johnson, que ahora tienen dos hijos adolescentes, Matthew y Nathanial, se comprometieron.

Y el resto, como ustedes saben, es historia conocida.