Históricamente, la diplomacia estadounidense ha tenido muchos hombres listos pero pocos sabios. No es un caso único. El mismísimo Napoleón hizo un negocio geopolítico ruinoso con Estados Unidos al venderle Luisiana, territorio por recalificar pero más grande que la suma de Francia, Gran Bretaña, Italia, España, Alemania y Portugal, por unos 15 millones de dólares.

Los estadounidenses tienen especial predilección por seis hombres, inteligentes y amigos, que diseñaron el mundo de después de 1945. Walter Isaacson, autor de la mejor biografía de Henry Kissinger, y Evan Thomas, también editor de Time,calificaron de "hombres sabios" a Dean Acheson, Averell Harriman, George Kennan, John McCloy jr., Charles Bohlen y Robert Lovett por ser los arquitectos de la política que sacó a Estados Unidos del aislacionismo para "asumir el peso de un papel global" (The wise men: six friends and the world they made, 1986).

Estos seis hombres, artífices de la doctrina Truman, el plan Marshall y la política de contención frente a la Unión Soviética, articularon la diplomacia estadounidense desde la década de 1930 hasta la guerra de Vietnam. Estaban imbuidos del internacionalismo del presidente Woodrow Wilson, pero eran realistas hasta la médula. Y sus éxitos, como ha escrito James Jablonowski, profesor de la Universidad de Milwaukee, promovieron el libre comercio, la cooperación internacional y el pragmatismo.

No todas las elites han tenido la misma suerte. La guerra de Vietnam, por ejemplo, destruyó la elite demócrata. James Schlesinger, antiguo secretario de Defensa, explicó, en una entrevista citada por David Ignatius en 1989, que Vietnam "resquebrajó la confianza de la elite y provocó una grave división; para que la política exterior estadounidense funcione como lo hace la clase gobernante en Europa, hace falta un alto grado de consenso, pero esta posibilidad fue destruida" (Foreign Policy: back comes the establishment,International Herald Tribune,17/ I/ 1989).

Las décadas de 1970 y 1980 fueron años sin consenso, sin bipartidismo, tanto con la presidencia del demócrata Jimmy Carter, que naufragó en el Irán de Jomeiny, como con Ronald Reagan, que le dio la puntilla a la Unión Soviética. Pero el mundo cambió y también la elite de la política exterior. Cuando James Baker fue nombrado secretario de Estado por el presidente George H. W. Bush, el republicano hizo algo pasado de moda: consultó a sus predecesores, independientemente de cuál fuera su color político. Baker se entrevistó con Dean Rusk, William Roggers, Henry Kissinger, Cyrus Vance y George Shultz. Es decir, con los hombres sabios de la época. El nuevo secretario de Estado pudo haberse inspirado en John F. Kennedy, que una vez presidente electo pidió consejo a Robert Lovett, uno de los seis hombres sabios, que le recomendó que nombrara secretario de Estado a Dean Rusk.

George H. W. Bush también prefirió inspirarse en el establishment tradicional. Ronald Reagan representó el inicio de la ruptura, pero Bush padre rectificó, como demostró en la guerra del Golfo (1990-91), en la que logró un amplio consenso internacional. Y Bill Clinton, aunque tuvo un tic unilateralista cuando en 1997 dijo que "Estados Unidos es la nación indispensable", frase atribuida al eminente historiador James Chace, no se separó tanto de la política exterior de Bush padre. Con Bush hijo, sin embargo, ha sido distinto: los neoconservadores, que debían ser sus hombres sabios cuando no había bipartidismo, dijeron inspirarse en el idealismo de Wilson pero abjuraron de su multilateralismo, y decidieron invadir Iraq para cambiar el mundo por las bravas.

Tres años después de invadir Iraq, y con la derrota electoral republicana del pasado 7 de noviembre, la fiesta neoconservadora parece haber terminado. El testigo ha pasado a manos de los realistas, como James Baker, que ahora preside una comisión bipartidista sobre Iraq, y Robert Gates, sucesor de Donald Rumsfeld. Los dos trabajaron para la presidencia de Bush padre. "Si estos hombres sabios hubieran estado en el poder hace cuatro años, la invasión de Iraq nunca se hubiera producido", ha escrito Toby Harden en el conservador londinense The Daily Telegraph.Brent Scowcroft, consejero de Seguridad Nacional de Bush padre, se alejó de Bush hijo por estar en desacuerdo con la invasión de Iraq.

¿Qué pasará ahora, después del fracaso neoconservador? Jonathan Clarke, ex diplomático británico que colaboró con Gates cuando éste era jefe de la CIA y con Baker cuando mandaba en la Secretaría de Estado, dice verlo así: " (Los neoconservadores) se pelean entre ellos, acusándose mutuamente. Lo que significa el nombramiento de Gates es que nos encaminamos hacia la política exterior que esperábamos de Bush cuando tomó posesión: una política pragmática y no ideológica". Roosevelt y Truman utilizaron la Segunda Guerra Mundial y la guerra fría, respectivamente, para construir una nueva relación de Estados Unidos con el resto del mundo. George W. Bush ha utilizado el 11 de septiembre para romper el statu quo, pero los sabios neoconservadores se pasaron de listos.