El ascenso de Sinn Féin, que se quedó a tan sólo 1.168 votos de una campanada histórica, ha cambiado las reglas del juego en Irlanda del Norte. La nueva líder, Michelle ONeill, ha puesto al partido republicano prácticamente a la par con los unionistas del DUP, hasta ahora la indiscutible fuerza mayoritaria en el Ulster. Con un solo diputado menos (27 frente a 28), Sinn Féin vuelve a poner la Asamblea de Stormont en el epicentro político del Reino Unido y en plena cuenta atrás del Brexit.

No fue la victoria "titánica" que algunos presagiaban, pero sí la victoria moral que marca el punto final a la última década de relativa estabilidad, marcada por el dominio del Partido Democrático Unionista.

"Estamos ante un punto de inflexión en la historia de Irlanda del Norte", proclamó el presidente de Sinn Féin Gerry Adams en un acto postelectoral en el oeste de Belfast. "La noción de una perpetua mayoría unionista ha quedado atrás".

Pese al traspiés del DUP, que ha visto menguar al mínimo su ventaja sobre los republicanos, la líder Arlene Foster negó que vaya a dimitir y se mostró dispuesta a encabezar el nuevo Gobierno de coalición.

El destino de Irlanda del Norte está ahora en manos de dos mujeres combativas y obligadas sin embargo a enterrar el hacha de guerra. Arlene Foster y Michelle ONeill tienen tres semanas por delante para poner en marcha un Gobierno de "responsabilidad compartida", tal y como estipula el Acuerdo del Viernes Santo. Si las dos fuerzas rivales no llegan a un punto de encuentro, el Gobierno británico podría reclamar la «devolución» temporal de poderes, tal y como ocurrió entre el 2002 y el 2007.

La pujanza de Sinn Féin, que ha ganado un 5% en el cómputo electoral y ha recortado las distancias de 10 a un diputado, complica aparentemente las cosas. Los republicanos aspiran a conquistar nuevas parcelas de poder y a impulsar su propia agenda, desde la oposición al Brexit duro a la ley de normalización de la lengua irlandesa, pasando por el espaldarazo a los matrimonios gays.

«Ha sido un día brillante para la igualdad y para la democracia», fueron las primeras palabras de Michelle ONeill, hija de un ex preso del IRA, que a sus 40 años ha asegurado el relevo generacional y el salto cualitativo de Sinn Féin más allá de los traicionales bastiones católicos (los unionistas lograron solo seis de los 20 asientos en liza en Belfast). "El voto ha aumentado, y eso es porque la gente quiere que pasemos a la acción y nos pongamos manos a la obra por el bien de todos los ciudadanos", dijo ONeill, que ha prometido llegar a un acuerdo rápido con los unionistas para alejar el fantasma del "control directo" desde Londres.

Adams, llegado desde Dublín para ejercer de padrino en su bautismo de fuego, volvió a poner sin embargo objeciones a la posibilidad de ver de nuevo a Arlene Foster como ministra principal, por su implicación en el escándalo de corrupción en las primas a las renovables. La propia Foster se pasó la campaña advirtiendo que Sinn Féin pretende aprovechar el Brexit para resucitar el espectro de la "reunificación".

La duda está en si Foster y ONeill serán capaces de formar una extraña pareja de Gobierno, distinta a la que formaron en los últimos años Peter Robinson y el histórico del Sinn Féin Martin McGuinness, cuya dimisión forzó la convocatoria de elecciones anticipadas al cabo de 10 meses. El mapa político de Irlanda del Norte sigue igual de fragmentado, aunque más repartido tras la cita electoral.