El  atentado contra una mezquita en la localidad de Al Qadih, cerca de Qatif, es el primero que tiene como objetivo a los musulmanes chiíes de Arabia Saudí desde el pasado noviembre, cuando hombres armados mataron a al menos ocho personas en un ataque durante una celebración religiosa.

Los chiíes son una minoría en Arabia Saudí (apenas un 10%) pero en el este del país son mayoría. Esta área concentra las ricas reservas de hidrocarburos del país, por lo que tiene para Riad un importante valor estratégico. Cerca de Qatif, en Ras Tanura, está situada la mayor terminal de exportación de petróleo del mundo. Los chiíes del este, históricamente, siempre se han sentido discriminados económica y políticamente por los Saud.

La región ha sido tradicionalmente ignorada por el poder central y su grado de desarrollo está por debajo de la media del país. El Gobierno saudí ha intentado incluso cambiar la demografía de la zona, a través de planes de reasentamiento.

Por eso, al igual que en la vecina Bahrein (de mayoría chií pero con un gobierno suní), desde 2011 sus residentes se levantaron en una ola de protestas y disturbios que aún se prolongan hasta hoy, pese a la fuerte represión del gobierno. Cientos de detenciones se han sucedido desde el inicio de las revoluciones árabes y, aunque casi no se hable de ello en los medios de comunicación -los periodistas extranjeros tienen prohibido el acceso y los locales se enfrentan a la represión-, las manifestaciones no se han detenido desde entonces en esta región y son constantemente reprimidas. Los habitantes de Qatif, más que demandar la caída del régimen, el fin de su marginalización y una distribución de la riqueza equitativa.

Los problemas en la zona chií de Arabia Saudí son el mayor dolor de cabeza en cuanto a política interior para el rey Salman y sus antecesores. Riad enmarca la cuestión en medio de la guerra soterrada que le enfrenta a Teherán por la hegemonía regional, que ha mostrado su rostro en el reciente conflicto en Yemen, donde también hay una importante minoría chií.

Riad siempre teme la influencia de Irán sobre su población chií y cada vez que hay una rebelión señala a los ayatolás. En noviembre de 1979, los chiíes de Qatif, animados por el éxito de la Revolución Islámica de Irán en febrero de ese año, se movilizaron en una de las mayores olas de manifestaciones que ha vivido la región. La respuesta de Riad fue más opresión y detenciones masivas. Las protestas solían concentrarse alrededor de los festivales chiíes, lo que condujo a que estas celebraciones, incluida la Ashura, fueran prohibidas.

Sin embargo, los habitantes de la región afirman que su causa es más antigua que la República Islámica. Casi desde la creación del reino de Arabia Saudí se sienten tratados como ciudadanos de segunda clase. Los wahabíes -corriente suní dominante en el país- consideran a la secta musulmana chií como herética.

Desde 2011, Riad ha acusado a Teherán de alimentar la revolución -tanto pacífica como violenta- en el este. Incluso, en el punto más intenso de este activismo, en noviembre de 2011, el ministro del Interior saudí aseguró que "fuerzas extranjeras" habían atacado checkpoints y vehículos de las fuerzas de seguridad en la región de Qatif, en referencia a Irán.