En esta generalización informativa que es hablar de África como concepto, pocos debates ponen más de acuerdo a los analistas que el desorbitado crecimiento de la clase media continental.

Según el Banco Africano de Desarrollo, el 34 por ciento de los 326 millones de habitantes de África contaban con ingresos «de clase media» en 2010, comparado con el 27 por ciento que lo hacían en 2000. De igual modo, hace una generación, en 1980, el 70 por ciento de los africanos vivía por debajo del límite de la pobreza y sólo una cuarta parte podía ser considerada de clase media.

Cifras que, lo cierto suponen una gran oportunidad de inversión para las empresas internacionales.

En 2010, el fabricante mundial de productos electrónicos Samsung reconoció que su objetivo era que, en cinco años, el continente africano generara cerca de 7.700 millones de euros en ingresos a la compañía (un incremento cinco veces superior con respecto a ese mismo año).

La apuesta no era ciega. En la actualidad, el gigante surcoreano cuenta ya con una línea de productos conocida como «Built for Africa» (creado o construido para África) donde es posible encontrar desde un ordenador portátil alimentado con energía solar a un teléfono móvil de doble tarjeta SIM (en Kenia, por ejemplo, alrededor del 10 por ciento de estos dispositivos -3 millones- son falsificados).

Para obtener una mejor comprensión de las oportunidades que presenta África, es necesario examinar sus expectativas económicas. De acuerdo al Fondo Monetario Internacional, el continente crecerá un 5,3 por ciento este año, manteniéndose esta perspectiva en los dos siguientes entre el cuatro y el cinco por ciento. De igual modo, el gasto del consumidor de clase media podría elevarse hasta en un 35% más para 2015.

Una ingente oportunidad de negocio, que no pasa desapercibida para las grandes multinacionales. «El elemento clave es la innovación» -reconoce Joseph Thuita, miembro del plan de desarrollo que Samsung mantiene en Nairobi.- «En África, la tasa de fracaso de los televisores es casi cuatro veces mayor que en los mercados desarrollados debido a las fluctuaciones de energía. Es necesario crear nuevos productos para nuevos consumidores», destaca el experto, quien asevera que la instalación de paneles solares aumenta cada año en un 10 por ciento en el continente.

Sin embargo, para que la pujante clase media africana encuentre su propia cuota de mercado no solo son necesarios nuevos productos, también precios competitivos.

Éste es el caso de la empresa japonesa de automóviles Nissan quien, en agosto pasado, anunció que su histórica marca Datsun podría comenzar a re-comercializarse en África a un menor precio.

«Los fabricantes coreanos, los indios y los chinos son más agresivos en los mercados emergentes», aseguró entonces Toshiyuki Shiga, jefe de operaciones de la compañía.

Actualmente hay 800.000 coches matriculados en Kenia. La gran mayoría de éstos, de segunda mano (por ejemplo, el Nissan Micra se comercializa en el país africano por algo más de un millón de chelines -cerca de 10.000 euros- una suma de dinero considerable para una población cuya renta per cápita es de apenas 1.350 euros anuales).

Es cierto que la clase media africana es especialmente heterogénea y que las cifras de ingresos varían de un país a otro (la compra de una vivienda resulta más barata en Mozambique que, por ejemplo, Sudáfrica). Aunque esto ya comienza a ser asimilado por las propias empresas.

Diversidad social

«En lugar de un solo continente, África debe ser visto como 54 países diferentes con una amplia gama de características políticas, económicas, geográficas, culturales y sociales totalmente diversas», asegura la firma de investigación Nielsen en su reciente estudio «The diverse people of Africa».

Para la organización, no existe un «consumidor africano simple», sino siete tipos de usuarios agrupados en tres categorías dependiendo de sus ingresos y gasto mensual.

En el primer nivel (28% del total) se encuentra la población más acaudalada: urbanitas con un alto nivel adquisitivo y cualificación académica. El segundo grupo (27%) está compuesto por adultos de gasto medio, mientras que el tercero (el más numeroso, 45%) incluye a los consumidores que gastan menos que el promedio de las categorías anteriores.

Sin embargo, el surgimiento clase media no solo está teniendo un efecto saludable en la economía, también en definir el rumbo político del continente.

En un sector de la población cada vez más conectado, entusiasta de las redes sociales y del intercambio de información, su papel comienza a ser fundamental como agentes de reforma y cambio democrático.

Porque no solo se trata de comprar televisores.