Sin embargo, no está claro lo que provoca ese desempeño impresionantemente pobre. ¿Hasta qué grado la precaria salud de Estados Unidos es resultado de nuestro fracaso, único entre las naciones ricas, en garantizar seguro médico para todos? ¿Qué tanto es resultado de las divisiones raciales y de clase? ¿Qué tanto es resultado de otros aspectos del estilo de vida estadounidense?

El nuevo estudio Enfermedad y desventaja en Estados Unidos e Inglaterra no responde todas esas preguntas, pero ofrece fuerte evidencia de que hay algo en la sociedad estadounidense que nos enferma más de lo que deberíamos.

Los autores del estudio compararon la prevalencia de enfermedades como diabetes e hipertensión en estadounidenses de entre 55 y 64 años con la prevalencia de las mismas enfermedades en un grupo comparable en Inglaterra. Compararnos con los ingleses no es una opción diseñada para subrayar los problemas de Estados Unidos: Gran Bretaña gasta por persona apenas cerca de 40% de lo que gasta Estados Unidos en servicios de salud y, en general, su sistema es considerado inferior al de países vecinos, especialmente Francia. Más aún, Inglaterra no se destaca por su saludable alimentación o por su sano estilo de vida.

Sin embargo, el estudio concluyó que "los estadounidenses están mucho más enfermos que los ingleses". Por ejemplo, los estadounidenses de edad mediana tienen el doble de probabilidades de sufrir de diabetes que sus contrapartes inglesas. Ese es por sí mismo un descubrimiento impactante.

Pero algo incluso más impactante es que ser estadounidense aparentemente daña la salud sin importar la raza o clase social a la que se pertenezca. Con eso no queremos decir que la clase social sea irrelevante. (Los investigadores excluyeron los efectos raciales restringiendo el estudio a blancos no hispanos). De hecho, hay una fuerte correlación en cada país entre riqueza y salud. Pero los estadounidenses están tan enfermos que el tercio más adinerado de la población está más enfermo que el tercio más pobre de los ingleses.

Entonces, ¿qué está pasando? La falta de seguro médico es seguramente uno de los factores de la mala salud de los estadounidenses con bajos ingresos, quienes a menudo carecen de uno, mientras que todos en Inglaterra reciben servicios de salud del gobierno. Pero casi todos los estadounidenses con ingresos elevados tienen seguro.

¿Qué hay de los malos hábitos, que el estudio llama "factores de riesgo conductual"? Los estereotipos son ciertos: los ingleses tienen una mayor tendencia a ser bebedores y los estadounidenses a ser obesos. Pero un análisis estadístico sugiere que los malos hábitos son sólo una fracción de la historia.

Al final, los autores del estudio parecen estar desconcertados ante la mala salud incluso de los estadounidenses relativamente acomodados. Permítanme sugerir un par de explicaciones posibles.

Una es que tener seguro médico no asegura un buen servicio de salud. Por ejemplo, los reportajes del New York Times sobre la diabetes destacaron que las compañías de seguros generalmente no están dispuestas a pagar por los cuidados que podrían evitar la enfermedad, aunque sí están dispuestas a pagar por las medidas extremas, como amputaciones, que se hacen necesarias cuando no se recurre a la prevención.

Es posible que el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña, a pesar de su limitado presupuesto, ofrezca de hecho un mejor servicio médico general que nuestro sistema porque adopta una postura más integral y a largo plazo que las compañías de seguros privadas.

La otra posibilidad es que los estadounidenses trabajan demasiado duro y experimentan demasiado estrés. Los empleados estadounidenses de tiempo completo trabajan, en promedio, cerca de 46 semanas al año; los trabajadores ingleses, franceses y alemanes de tiempo completo trabajan solamente 41 semanas al año. He destacado antes que nuestra economía adicta al trabajo de hecho destruye más los "valores familiares" que supuestamente honramos que las economías europeas, donde las regulaciones y el poder sindical han conducido a menos horas de trabajo.

Quizá el exceso de trabajo, junto con el estrés de vivir en una economía con una red de seguridad social mínima, resulten perjudiciales para nuestra salud y la de nuestras familias. Son solamente sugerencias.

Lo que sí tenemos claro es que aunque el estilo de vida estadounidense bien podría ser, como Ari Fleischer proclamó en 2001, "bendecido", hay algo en ese estilo de vida que es gravemente perjudicial para nuestra salud.