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13/03/2013 | El mayor radiotelescopio del mundo se inaugura en el desierto de Atacama

La Vanguardia Staff

Estudiará el universo primitivo y el origen de estrellas y planetas | Con 66 antenas, el radiotelescopio Alma ofrecerá imágenes con una resolución mayor que la del Hubble.

 

A 5.000 metros de altitud en el desierto de Atacama, en los Andes de Chile, en un lugar inhóspito ideal para la observación astronómica, hoy se inaugurará oficialmente el mayor radiotelescopio del mundo. Formado por una red de 66 antenas que proporcionarán imágenes con una resolución mayor que la del Hubble, el radiotelescopio Alma ofrecerá una nueva visión del nacimiento de estrellas y planetas y de los primeros tiempos del universo.

Combinar las señales de las 66 antenas equivale a tener "un telescopio de 16 kilómetros de diámetro, que es técnicamente imposible de construir", explicó ayer Thijs de Graauw, director de Alma, en una rueda de prensa por teleconferencia desde Chile. Las señales que capten las antenas se integrarán en un supercomputador, que elaborará las imágenes del universo obtenidas por el radiotelescopio.

A diferencia de los telescopios ópticos, Alma no observará el universo en busca de ondas de luz visible sino de radioondas y de ondas submilimétricas (un tipo de infrarrojos). Sus observaciones, así, serán complementarias de las de otros telescopios.

"Alma puede ver en el interior de regiones llenas de polvo donde la luz visible no puede entrar", explicó ayer Weine van Dishoek, astrónoma de la Universidad de Leiden (Holanda). Estas son las regiones donde nacen nuevos planetas y estrellas, que se forman cuando grandes masas de gas y polvo se compactan por su propia gravedad.

Por otro lado, Alma podrá observar astros de los primeros tiempos del universo que son indetectables para otros telescopios. Esto ocurre porque, cuanto más lejos está un astro, más rápido se aleja de nosotros (debido a la expansión del universo descubierta por Edwin Hubble en 1929). Por lo tanto, la onda que nos llega de aquel astro tiende a alargarse (por un fenómeno llamado efecto Doppler, el mismo que hace que la sirena de una ambulancia parece volverse más aguda cuando se acerca y más grave cuando se aleja). El resultado es que la luz visible que emite una galaxia puede observarse con un telescopio óptico si está cerca de la Tierra; pero, si está muy lejos, sólo podrá detectarse en longitudes de onda más largas como las que captará el nuevo radiotelescopio.

Alma es obra de un consorcio internacional formado por el Observatorio Austral Europeo (ESO, del que España es socio), Estados Unidos, Canadá, Japón, Taiwan y Chile. Con 54 antenas de 12 metros de diámetro y otras doce antenas de siete metros, han hecho falta diez años para construirlo y ha costado unos mil millones de euros. Según informa Rafael Bachiller, delegado de España en el consejo de ESO, ocho empresas españolas han participado en la construcción y han obtenido contratos por valor de 28 millones de euros.

La Vanguardia (España)

 



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