Actualmente, Chile produce el 41% del litio que se utiliza en el mundo. El Salar de Atacama, en el norte del país, forma junto con los salares de Uyuni, en Bolivia, y Hombre Muerto, en Argentina, lo que internacionalmente se conoce como 'El Triángulo del Litio'. La conocida revista 'Forbes' incluso denominó la zona como la 'Arabia Saudita del litio', por la importancia que tendrá en unos años este mineral. Se calcula que entre los tres países andinos concentran cerca del 85% de las reservas mundiales conocidas.

A finales de los años 70, el ex militar Augusto Pinochet, prohibió la extracción del litio por parte de las multinacionales. Para ello creó dos grupos de minerales, los 'concesionables' y los 'no concesionables'. El cobre y otras piedras fueron ubicados en el primer grupo. Mientras que los hidrocarburos y el litio fueron clasificados dentro de los 'no concesionables', por lo que no pueden ser explotados ni explorados. El litio no se concesionó porque fue considerado "material estratégico" por su uso en centrales nucleares de fusión y en la fabricación de ojivas nucleares.

Desde entonces la Sociedad Chilena del Litio (SCL) y la Sociedad Química y Minera de Chile (Soquimich, SQM) tienen el monopolio para extraerlo. Sin embargo, los tiempos han cambiado y las grandes compañías multinacionales, como Mitsubishi, Sumitomo, Samsung y Bolloré, llevan años instigando a los políticos para extraer este poderoso conservador de la energía.

A pesar de que se estima que Chile 'sólo' posee un cuarto de las reservas mundiales de litio, la importancia de los salares chilenos es el bajísimo coste de producción, el más bajo del mercado mundial. Los costes totales en el Salar de Atacama, donde se encuentra casi todo el litio chileno, fluctúan entre los 0,5 y 0,8 dólares por libra. Esto se debe a que el mineral se halla en forma de salmuera, por lo que es fácil obtener carbonato, cloruro e hidróxido de litio.

El Gobierno chileno presidido por Sebastián Piñera, consciente de la nueva oportunidad que se le presenta, y con argentinos y bolivianos desarrollando nuevas técnicas en la extracción del litio, está decidido a cambiar la legislación vigente. A principios de febrero pasado, en plenas vacaciones de verano, presentó 'La Agenda de Impulso Competitivo', una serie de medidas que permitirían terminar con las restricciones que hoy impiden su explotación por parte de las multinacionales.

La creación de los Contratos Especiales de Operación de Litio (Ceol) permitirán la explotación de 523.000 toneladas del mineral por empresa en concesiones dadas por 20 años. De cada concesión, el Gobierno chileno obtendrá unos 350 millones de dólares, es decir, el siete por ciento de lo extraído más impuestos, lo que algunos consideran poco.

Opiniones encontradas

Si bien la obtención de litio a gran escala abre importantes posibilidades económicas, la polémica está servida. El actual ministro de Obras Públicas y ex ministro de Minería durante el rescate de los 33 mineros de Atacama, Laurence Golborne, opina que: "Sentarse sobre un mineral a esperar no tiene ningún valor. Necesitamos que se desarrollen tecnologías, dar valor agregado al producto, y fomentar la exploración y explotación del litio. El rol estatal es de enorme importancia como regulador, fiscalizador, y facilitador de instancias que generen investigación y desarrollo".

"Usando la demanda proyectada para 2020, bastaría sólo con las reservas del Salar de Atacama para abastecer al mundo entero en los próximos... ¡1.500 años! Tenemos la opción de asociarnos con quienes estén a la vanguardia, y tener un marco legal que permita proyectar una producción futura creciente, clave para quienes desarrollan estos nuevos usos", manifestaba el conocido político en un artículo de opinión publicado hace unas semanas en 'El Mercurio'.

"Tomando las medidas correctas podemos soñar con que el litio algún día tenga la importancia que hoy tiene el cobre para nuestro país. La decisión es nuestra, y necesitamos partir por la voluntad de revisar las reglas que enmarcan a la industria, que hoy no responden ni a la realidad del país ni a la del resto del mundo. Este es un mercado pequeño, inferior a 500 millones de dólares anuales. Como referencia, las exportaciones de cobre de nuestro país, el año 2009, fueron sobre 26.271 millones de dólares", añadía Golborne.

En el lado opuesto de la balanza extractora se sitúa Isabel Allende, hija del ex presidente chileno Salvador Allende: "No podemos permitir que le suceda a Chile con el litio, lo mismo que ocurrió con el cobre, que finalmente para 'no perder nuestro liderazgo en el mercado internacional', lo entreguemos sin discusión mediante su extracción a privados y no aprovechemos al máximo para nuestro país los beneficios provenientes de este mineral", opina la senadora de la región de Atacama.