Con sólo dos años de funcionamiento, MySpace tiene ahora dos veces y media el tráfico de Google Inc., y eclipsó rápidamente a Friendster como el espacio de contactos sociales más activo en la red.

Fue una combinación de suerte y perspicacia: MySpace aprendió de sus predecesores y creó las herramientas más adecuadas. Y cuando sus fundadores advirtieron que era muy utilizada por músicos y aficionados a la música, acogió a esa comunidad ofreciéndoles detalles específicos.

"Es como estar en una gigantesca conferencia musical 24 horas al día", dijo Greg McIntosh, de 27 años, guitarrista de Great Lakes Myth Society con sede en Ann Arbor, Michigan.

Por su parte los estudiantes universitarios pueden calificar a sus profesores y hallar a compañeros de clase o ex alumnos. Otros juegan juegos, leen avisos clasificados, envían invitaciones a fiestas o califican a quienes se exponen a ello acerca de cuán "sexy" son.

Claro está que ninguna de esas características es privativa de la página, ¿pero para qué ir a otro sitio si tus amigos ya están en MySpace?

"Vi que muchas de mis amigas hablaban sobre eso, de modo que fui y me inscribí", dijo Magda Olszanowska, de 24 años, estudiante en la Universidad de Toronto. "Y he estado insistiendo a mis amigas que no lo tienen a inscribirse".

En vez de usar el correo electrónico (e-mail) y mensajes instantáneos, Olszanowska se mantiene en contacto con muchas amistades dejando anotaciones en su página personal en MySpace, conocida como perfil. Allí, los amigos pueden enviarle sus mensajes privados o anotar un comentario púbico; pueden ver su álbum de fotografías o leer su página en la red, llamada "blog".

MySpace, espacio gratuito que sólo cobra por publicidad, se ha hecho tan popular entre los adolescentes _una cuarta parte de sus clientes están registrados como menores_ que padres, escuelas y agencias policiales le han prestado atención y han formulado advertencias sobre los peligros de los agresores sexuales.

También se han fijado los medios de comunicación. El año pasado News Corp., el conglomerado australiano de medios controlado por Rupert Murdoch, compró la propietaria de MySpace _Intermix Media Inc._ por 580 millones de dólares en efectivo.

El espacio, con énfasis en Estados Unidos, desea expandirse internacionalmente y con artefactos inalámbricos, y está agregando atractivos, como una herramienta para compartir videos, para parecerse más a un portal en la red.

"Queremos que la gente se quede en MySpace", dijo Tom Anderson, su presidente. "Les daremos todo lo que ellos puedan desear".

Mientras tanto el portal más popular, Yahoo Inc., se está pareciendo más a MySpace ya que inició una red de contactos sociales llamada 360 y está adquiriendo páginas en la internet para compartir contenidos tales como Flickr y Del.icio.us.

MySpace no fue el primero ni mucho menos. A principios del 2003, Friendster Inc. introdujo un sistema que conecta a la gente entre sí entre círculos existentes de amigos, en vez de hacerlo al azar o buscando palabras clave.

Pero unos seis meses después de su lanzamiento MySpace superó a Friendster en el número de visitantes mensuales y ahora ocupa el decimotercer lugar entre todas las páginas, según Nielsen/NetRatings. ComScore Media Metrix la coloca en cuarto puesto en el total de visitantes, dos lugares por encima de Google.

En comparación con sus rivales, los perfiles de MySpace son más personalizables. Los usuarios pueden obtener códigos de programación en la red en otros sitios para crear sus propios diagramas, cambiar colores del fondo o incorporar fotos y videos almacenados en otros sitios. (Friendster agregó una herramienta similar hace algunos meses).

"MySpace te da más libertad para expresarte", dijo Zlatan Stankovic, de 21 años, estudiante en el Colegio Comunitario del Valle de Hudson en Troy, estado de Nueva York. "Uno puede anotar distintos tipos de comentarios y dejar fotos y películas".

Brad Greenspan, un inversionista inicial de MySpace que ya no está afiliado con esa página, dijo que después de observar a Friendster, "nos dimos cuenta que permitir a la gente mayor personalización y control los apegaría más".

Los perfiles de MySpace también son más accesibles. Un competidor llamado Facebook requiere a los socios estar adscritos a una escuela secundaria o universidad, mientras que LinkedIn se centra en profesionales. Friendster, por su parte, requiere que uno se registre antes de tener acceso a los perfiles.

MySpace no solamente promueve franqueza, sino que presenta a Anderson como el primer amigo a quien se inscribe, y conecta al cliente inmediatamente con todos los demás.

Pero en definitiva es la música lo que ha dado un toque distintivo a MySpace.

La banda de McIntosh puede anunciar las novedades a sus simpatizantes, en vez de enviar una cantidad de e-mails que podrían parecer "spamming", como se denomina a la avalancha indiscriminada de correos electrónicos.

Los usuarios pueden descubrir fácilmente a los artistas que están surgiendo o a los independientes y escuchar instantáneamente sus canciones.

"Todo lo que uno tiene que hacer es apretar 'play' (accionar)", dijo Rob Theakston, editor de música en Detroit para la página de internet AllMusic y colega de trabajo de McIntosh. Agregó que otras páginas exigen que uno baje un archivo y abra un pasacanciones independiente.

Dado su éxito, MySpace incluso ha iniciado su propio sello disquero y ahora espera atraer a los cineastas y más adelante a comediantes y diseñadores de modas, dijo Chris DeWolfe, director ejecutivo de MySpace.

Pero el éxito también tiene una contrapartida oscura.

En Middletown, Connecticut, la policía sospecha que hasta siete muchachas adolescentes han tenido contacto sexual con hombres que conocieron en MySpace y que resultaron tener mayor edad que la que decían tener.

En varias escuelas del país se ha suspendido a estudiantes por amenazar a sus compañeros en MySpace, y en un caso en los suburbios de Pittsburgh que llamó la atención de la Unión Estadounidense por los Derechos Civiles (ACLU), a un estudiante por crear un perfil falso con el nombre y fotografía del director de la escuela.

Parry Aftab, que opera el grupo WiredSafety de seguridad en la internet, dijo que la mayoría de los adolescentes de MySpace se comporta correctamente, pero que varios de ellos están proyectando imágenes falsas en las que hacen gala de conquistas inexistentes, sexo y alcohol.

DeWolf dijo que la compañía colaboró con WiredSafety para establecer pautas y mejorar sus prácticas. Docenas de empleados vigilan ahora los perfiles y las imágenes 24 horas al día.

Las preocupaciones presumiblemente aumentarán junto con la página, que recibe hasta 180.000 nuevos miembros por día. Ahora tiene más de 54 millones de usuarios registrados, en comparación con más de 24 millones de Friendster.

Pero no es de suponer que MySpace crecerá interminablemente, en particular a medida que su base juvenil madure. Por cierto, los íconos relucientes y letras coloridas que permite MySpace son excesivos para algunos.

Rina Raphael, de 23 años, publicista de la revista New York, prefiere Friendster. "A la gente no le gusta pasarse toneladas de horas creando una página", opinó.