Los biocombustibles (bioetanol y biodiésel), carburantes a base de cultivos renovables llamados a suplir las gasolinas y los gasóleos de nuestros vehículos, han hecho su irrupción en el mercado. Sin embargo, el insuficiente apoyo que reciben va camino de prolongar durante tiempo nuestra adicción al petróleo. Incluso el presidente Bush se ha apuntado a este diagnóstico esta semana en un discurso en el que prometió dar todo su apoyo al bioetanol. Este biocarburante, obtenido a partir de plantas ricas en azúcar (cereales, remolacha), es la gran alternativa para la gasolina, mientras que el biodiésel (procedente de aceites de soja, girasol, colza o palma frescos o usados) ha empezado a suplir el gasóleo en los motores diésel.

La implantación de los bioacarburantes permitiría reducir las emisiones de gases que calientan la atmósfera y, además, rebajaría nuestra dependencia de los combustibles fósiles de zonas en conflicto. Sin embargo, España no ha cumplido el objetivo marcado en la directiva comunitaria 2003/ 30, que fijaba como meta un consumo de biocarburantes del 2% de toda la gasolina y el gasóleo comercializados para el 2005. El consumo máximo no ha superado ni el 1%. Además, de seguir así la tendencia, apenas se superará el 1,7% del consumo en el 2010, cuando dentro de cuatro años la meta europea es del 5,75%.

Estas carencias son consecuencia de las numerosas trabas con que tropieza la implantación del bioetanol y el biodiésel, productos que entran en competencia con los intereses tradicionales de las grandes petroleras. Pese a su madurez tecnológica, los obstáculos son continuos. Empresarios de las energías renovables lamentan que las grandes petroleras no hayan hecho una apuesta decidida por este sector. Algunas de estas compañías se encuentran, por ejemplo, con que actualmente se está consumiendo menos gasolina y se resisten a apoyar a fondo el bioetanol por ser una competencia directa.

Para fomentar el bietanol - que puede servir como complemento o alternativa a la gasolina- no hay una normativa que obligue a las petroleras a hacer una mezcla directa en la gasolina para generalizar su uso. La Asociación de Productores de Energías Renovables-APPA reclama que la gasolina que se distribuya en las gasolineras incorpore un porcentaje importante de bioetanol. "Ése es el objetivo que perseguimos. Y nadie se debería escandalizar. Se trataría de obligar a las petroleras a hacer lo mismo que se ha hecho con las eléctricas: comprar toda la energía renovable producida", dice Ginés de Mula, directivo de APPA. En España, el sector lo encabeza Abengoa, con plantas de bioetanol en A Coruña y Cartagena, y otra prevista en Salamanca.

La gran paradoja es que la gasolina lleva incorporado bioetanol, pero en pequeñas cantidades, y formando parte del aditivo ETBE. Sin embargo, las limitaciones que impone esta mezcla hace "casi imposible vender más bioetanol", según explica APPA. "La solución sería que el Gobierno obligara a las petrolera a hacer las mezclas directas. Sería una manera de reconocer los beneficios de los biocarburantes para reducir las emisiones de CO , 2 para cumplir Kioto y para generar los cultivos agrícolas energéticos", dice De Mulas.

Un estudio de Pricewaterhouse destaca que todos los vehículos actuales pueden utilizar mezclas de hasta el 15% de bioetanol con gasolina sin tener que realizar modificaciones en los motores. Sin embargo, el usuario no puede pedir bioetanol en la gasolinera.

Pero éste es un sector en permanente evolución. De hecho, algunos fabricantes empiezan a vislumbrar el futuro. Ford fabrica los coches FFV (flexible fuel vehicle),adaptados para que el motor permita gasolinas con una mezcla de bioetanol de hasta el 85%, que se comercializa en EE. UU, Suecia y Alemania. Se calcula que estos vehículos reducen la emisión de gases en un 90%, mientras que el ahorro de energía es del 17%.

En España, la distribución de gasolina con bioetanol tiene además problemas logísticos que complican las mezclas. La compañía CLH (que gestiona la red de distribución con oleoductos que interconetan refinerías y centros de distribución) no tiene instalaciones adecuadas para facilitar el almacenamiento de los biocarburantes y para poder hacer las mezclas antes de su distribución.

Por su parte, el biodiésel (a partir de aceites de soja, girasol, colza) puede ser mezclado con gasóleo e, incluso, sustituido totalmente en los vehículos diesel fabricados a partir de mediados de los noventa.

Es decir, se puede comprar sin tener que modificar el motor en los vehículos diésel fabricados en los últimos diez años, incluso aunque sea biodiésel al 100% (B100). Aun así, muy pocas gasolineras venden el denominado B100.

Lo normal es que se venda mezclado en proporciones de entre el 10% y el 20% con el gasóleo normal. Las grandes compañías petroleras se muestran aún reacias a repartirlo, por lo que suele ser distribuido preferentemente por compañías independientes, como Meroil, Petromiralles y otras. En España hay sólo ocho plantas de producción de biodiésel, pero la situación puede cambiar rápidamente. Cepsa ya ha firmado un contrato para producir biodiésel con Abengoa, mientras que Repsol ha anunciado que va a producirlo en Argentina y en España.

La gran paradoja es que la empresa líder en el sector, Bionet Europa (Reus), que produce 50.000 t al año, tiene que exportar buena parte de su producción, porque aquí no tiene suficientes clientes. "Las flotas públicas de autobuses deberían estar obligadas a usar biodiésel. Hace ya más de veinte años que se utiliza en Alemania", dice Roderic Miralles, su director general.

Bionet produce el biodiésel con aceites vegetales reciclados de cocina y frescos (de soja o colza). La compañía ha recibido ahora el encargo de iniciar una prueba piloto con quince autobuses de la flota de Transports Metropolitans de Barcelona (TMB). No obstante, la principal apuesta del TMB es extender la flota de gas natural, como indicó ayer Francesc González Balmas, su director de mantenimiento, en el transcurso de unas jornadas de la Associació per a la Promoció del Transport Públic.

Una empresa catalana que ha empezado a vender biodiésel es Meroil, que suministra en su red de estaciones un producto con un 20% de biodiésel. Para su director general, José María Massarella, no hay dudas de sus ventajas: "El combustible lubrifica mejor y alarga la vida del motor; además, hace menor ruido. La lástima es que la gente no tiene información, pero quien lo compra queda satisfecho y repite".

Meroil sigue los pasos de otro distribuidor catalán, Petromiralles, que vende biodiésel en sus más de cincuenta gasolineras catalanas desde el 2003. Se lo suministra Stocks del Vallès (Montmeló).

Una décima parte del objetivo para el 2010

La directiva europea exige a España conseguir en el 2010 un consumo de 2 millones de toneladas equivalentes de biocarburantes. El salto va a tener que se enorme, pues el consumo en el 2005 fue de sólo 0,2. Es decir, habría que multiplicar la suma por diez en cuatro años. La APPA ha pedido al Ministerio de Agricultura un plan para promover los cultivos energéticos, y a la Generalitat, que concrete sus propios planes.