Pero ¿cuándo empezó la guerra fría? ¿Con la revolución bolchevique de 1917? ¿En el desembarco aliado en Normandía, cuando el frente soviético dejó de ser el único en Europa? ¿Con la primera prueba nuclear en Alamogordo, que coincidió con la conferencia de Potsdam? ¿En Hiroshima, con el lanzamiento de la primera bomba atómica, que también fue un aviso para los soviéticos, entonces aliados? La mayoría de los historiadores prefiere señalar el discurso del presidente Harry Truman el 12 de marzo de 1947. Entonces, el sucesor de Roosevelt anunció ante el Congreso su determinación de dar respuesta al avance de los tanques soviéticos en Polonia, Rumanía y Bulgaria, así como al empuje de los partidos comunistas en Italia y Francia. Truman habló de la necesidad que cada nación tenía de escoger entre "dos estilos de vida: democracia o totalitarismo". Y esta retórica, hasta "el imperio del mal" de Ronald Reagan, terminó siendo una constante en la guerra fría. Truman, demócrata, quería que el Congreso aprobara una ayuda de 400 millones de dólares para Grecia y Turquía, pero el Congreso era mayoritariamente republicano, lo que, según el senador Arthur Vanderberg, hizo que el presidente empleara un lenguaje convincente, es decir, el lenguaje maniqueo de la bipolaridad. Y los dirigentes soviéticos utilizaron el anuncio de la doctrina Truman para legitimar el represivo régimen de partido único.

El discurso de Truman fue decisivo, pero las posiciones de los dos bandos ya se habían establecido un año antes. En febrero de 1946, George Kennan, un diplomático destinado en Moscú, envió a Washington un despacho telegráfico de dieciséis páginas, conocido después como Largo telegrama, donde expuso fríamente la necesidad de contener el expansionismo soviético. Convencido de que la crisis del régimen comunista estaba escrita en su propia naturaleza, Kennan se declaró contrario a militarizar la contención, pero propuso no mantener contacto alguno con Moscú para procurar su hundimiento. El telegrama fue publicado en 1947 bajo el título de Las fuentes de la conducta soviética y firmado con el seudónimo de Mr. X.

Frank Roberts, encargado de negocios en la embajada británica en Moscú, también advirtió a Londres a primeros de 1946 sobre la necesidad de contener a los soviéticos. Y un telegrama del embajador soviético en Washington, Nikolai Novikov, fue la respuesta a Kennan y Roberts, cuyo contenido, no menos frío, se dio a conocer después del hundimiento comunista. Novikov escribió: "La política exterior de Estados Unidos, reflejo de las tendencias imperialistas del capital monopolístico americano, se caracteriza por la búsqueda de la hegemonía mundial". Es decir, los tres fríos telegramas subrayaron el antagonismo ideológico que arrastró a los antiguos aliados al enfrentamiento. La guerra fría no fue accidental: las dos superpotencias alimentaron mutuamente sus temores. Henry Kissinger lo explicó así en Newsweek en 1994: "Una vez que la visión del presidente Roosevelt sobre un sistema de seguridad colectivo supervisado por los cuatro vencedores se hundió irremisiblemente, Estados Unidos necesitó casi tres años para desarrollar la alternativa, que se conoció como la política de la contención. Destinada a evitar el expansionismo soviético, esta doctrina fue la guía para todas las administraciones durante más de cuatro decenios".

La guerra fría terminó con la derrota soviética, pero sigue pesando. El conflicto pervirtió enfrentamientos cuyas raíces nada tienen que ver con la guerra fría (conflicto palestino-israelí). Alteró las variables de la descolonización (caso de Vietnam, que de guerra de liberación nacional pasó a ser una guerra ideológica tras el relevo de Francia por Estados Unidos). Fue el origen de la amenaza de la proliferación nuclear. Y alimentó el movimiento islamista en Afganistán (1979-89), donde el invasor soviético fue derrotado por Pakistán, Arabia Saudí y Estados Unidos. Stephen Kinzer recuerda en Overthrow (2006) lo que dicen que Zbigniew Brzezinski, coautor del plan que derrotó a Moscú en Afganistán, dijo años después: "¿Qué es más decisivo para la historia: los talibanes o la caída del imperio soviético?".