El ministro Juan Manuel Santos reveló en una entrevista con la revista Semana que el curtido guerrillero murió el 26 de marzo pasado, según una información que le proporcionó una ‘‘fuente que nunca ha fallado''.

Sin embargo, el titular de Interior y Justicia, Carlos Holguín, señaló el sábado que la muerte está por confirmar.

''Tirofijo'', nacido en Génova, en el centro oeste de Colombia, en mayo de 1930, ha sido dado por muerto en numerosas ocasiones, la primera de ellas en 1951.

''Marulanda'' pasará a la historia como "el guerrillero más viejo del mundo'' y el fundador de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC).

La vida del líder rebelde quedó profundamente marcada por el asesinato, el 9 de abril de 1948, del líder del Partido Liberal Jorge Eliécer Gaitán, que marcó el inicio de una época sangrienta que se extendió varias décadas en Colombia.

Según algunos de sus biógrafos, el viejo guerrillero ganó su apodo de "Tirofijo'' debido a su buena puntería, porque ‘‘donde ponía el ojo, ponía la bala''.

Pedro Antonio Marín era, según una ficha de su biografía de la biblioteca Luis ngel Arango de Bogotá, "un leñador de filiación liberal'' que después del asesinato de Gaitán aprendió a "cargar un arma y vivir huyendo de la policía, tras ver cómo perseguían a su familia''.

Su "bautismo de fuego'' como insurgente tuvo lugar en septiembre de 1949, cuando en compañía de varios de sus hermanos y primos asaltó su pueblo natal, Génova, en un ataque frustrado por la Policía.

Tras organizar a las autodefensas campesinas en su región, con tendencias comunistas, organiza en 1966 a las FARC, junto al dirigente Luis Alberto Morantes, alias "Jacobo Arenas'', ya fallecido y que fue uno de los ideólogos de esa guerrilla.

Algunos de sus compañeros de armas describieron a ‘‘Tirofijo'' en varias ocasiones como un "hombre desconfiado'', pese a su apariencia de "campesino bonachón''.

Con Jacobo Prías lape, alias "Charronegro''; Jesús María Oviedo, "Mariachi'', e Isauro Yosa, alias "Lister'', a los que hay que sumar a "Jacobo Arenas'', empezó a escribir después de la mitad del siglo pasado un capítulo especial de la política y la violencia de las últimas décadas en Colombia, y desde entonces fue un mito viviente y popular.

''Surgían relatos de combates inverosímiles del hombre solo contra batallones enteros, se componían canciones sobre su vida y se especulaba de pactos con el diablo. Incluso la prensa llegó a dar cuenta de su entierro, con fotos y todo, en 1951'', señaló el historiador Orlando Villanueva, en su libro "Guerrilleros y bandidos''.

Antes de fundar a las FARC, el 27 de mayo de 1964, comenzó la "Operación Marquetalia'' del presidente Guillermo León Valencia, una gigantesca acción militar para derrotar movimientos de autodefensa del centro oeste y sur del país.

Allí "Tirofijo'' y menos de medio centenar de hombres resistieron la embestida de bombardeos y un impresionante cerco militar.

El 27 de mayo de 1966 es considerado "el día del nacimiento'' de las FARC, que desde entonces se extendió a buena parte del país.

Sin embargo, señalan algunos estudios, "entre 1974 y 1982, el grupo tuvo un crecimiento lento, que se centró en zonas campesinas distantes de los grandes centros urbanos''.

Durante el Gobierno de Belisario Betancur (1982-1986), los colombianos "volvieron a ver la cara'' de "Tirofijo'', después de que muchos lo creían fallecido.

Betancur intentó, sin éxito, un proceso de paz con las FARC y se hicieron famosas las visitas de distintas personalidades a la "Casa Verde'', el emblemático cuartel general del mando central de esa guerrilla en un sitio recóndito de las montañas de La Uribe, vecinas a los Llanos Orientales.

Después de ese proceso fallido, las FARC se extendieron a otras zonas de selva y llanos, y en las décadas de los años 80 y 90 arreciaron sus ataques, intensificaron los secuestros y se involucraron en el narcotráfico.

También empezaron los secuestros masivos de soldados y policías, así como ataques a guarniciones y pueblos, y atentados a políticos.

''Manuel Marulanda'' sugirió el "canje'' de esos secuestrados o "prisioneros de guerra'' por sus guerrilleros presos.

Durante el Gobierno de Andrés Pastrana (1998-2002), la figura del viejo guerrillero se hizo más familiar. Pese a demostrar cierta timidez, se hacía fotografiar con cuanta personalidad visitó la zona neutral que fue sede de los diálogos en el sur del país.

Pastrana se entrevistó durante ese proceso en varias ocasiones con "Tirofijo'', pero la ausencia del líder rebelde -dejó la silla vacía- en el inicio de las conversaciones formales y ante centenares de invitados sugirió el fracaso de las negociaciones.

Según las FARC, "no habían condiciones de seguridad'' para su máximo comandante.

Su presencia, sin embargo, fue notoria en muchas ocasiones durante el mismo proceso, hasta poco antes de su ruptura, en febrero de 2002.

''Marulanda'', sobre el que pesan más de un centenar de órdenes de captura, tuvo varias mujeres y al menos siete hijos reconocidos, entre ellos Olga Marín.

Marín fue una de las portavoces de las FARC y compañera sentimental del "número dos'' de esa guerrilla, Luis Edgar Devia, alias "Raúl Reyes'', abatido el 1 de marzo pasado en territorio ecuatoriano en una operación lanzada por tropas colombianas.