La demografía hace imposible pasar por alto a India y la desaceleración de la economía de Estados Unidos acrecienta su atracción. Aproximadamente la mitad de los mil 100 millones de habitantes del país son menores de 25 años y se estima a la clase media en rápido crecimiento, ya que es tan grande como la población total de la Unión Americana. Un mercado accionario que se dispara y una clase de súper ricos en rápido crecimiento la vuelve aún más atrayente.

Expertos en comercio comparan la creciente oleada de interés con la ola de extranjeros que inundó a China hace algunos años. Este año, Felipe Calderón Hinojosa se convirtió en el primer jefe de Estado mexicano en visitar India en 22 años. Angela Merkel, la canciller alemana; el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula de Silva, y Henry M. Paulson Jr., secretario del Tesoro de Estados Unidos, han realizado visitas.

Sin embargo, también llegan delegaciones oficiales desde rincones inesperados del mundo. Un típico lunes en Nueva Delhi, el gobierno fue anfitrión de hombres de negocios estadunidenses de Minnesota, encabezados por el gobernador Tim Pawlenty, una delegación rumana encabezada por el máximo asesor del ministerio para pequeñas y medianas compañías, y finlandeses encabezados por el ministro de comercio y desarrollo.

La privatización de las grandes industrias, una rápida occidentalización, una población juvenil y el predominio del inglés atraen a un grupo diverso de buscadores de oportunidades comerciales.

En una reciente visita a Bombay, Donald Trump Jr. prometió invertir en bienes raíces allí. Jaegermeister ofreció fiestas en Nueva Delhi para introducir a los consumidores su licor hecho con hierbas. Prudential Financial se asoció con el gigante de bienes raíces indio DLF para crear una empresa de administración de valores, y Fiat anunció planes tentativos para importar el Alfa Romeo.

India es como el “proverbial autobús en el mundo comercial de hoy”, afirmó Suhelk Serh, socio administrativo de Counselage India, una firma de consultoría de marcas con sede en Nueva Delhi. “Nadie sabe a dónde va, nadie sabe si hay espacio para ellos, pero nadie quiere perder el autobús”.

Dados los vastos y variados intereses, los líderes empresariales indios pueden parecer agobiados.

“Islandia aparece repentinamente en nuestro radar”, señaló Supriya Banerji, subdirector general de la Confederación de la Industria India, uno de los mayores grupos comerciales del país. “Malta viene y Chipre clama por nosotros”. Lo mismo sucede con Trinidad y Tobago, Uganda, Vietnam, Kazajistán y Mozambique, países que han enviado delegaciones.

Es demasiado pronto para saber qué impacto tendrán las visitas económicamente. Rara vez producen resultados inmediatos, y en ocasiones producen reacciones negativas. La mezcla de India de pobreza y áreas donde extensas y fétidas barriadas bordean aeropuertos internacionales recién renovados, y donde niños descalzos piden limosna fuera de hoteles que cobran 500 dólares la noche, ha dejado pasmado a más de un visitante occidental.

Las realidades de India suelen sorprender incluso a quienes visitan por primera vez pero han estudiado el país. Los indicios de descontento social son comunes: huelgas, peligrosos caminos y energía eléctrica que se apaga incluso en los hoteles más lujosos.

A pesar de algunas preocupaciones, la mayoría de los visitantes se muestran optimistas respecto al futuro de India y a las oportunidades que les ofrece a sus compañías. Hasta ahora, “el comercio ha sido más bien modesto”, admitió Asko Numminen, el embajador finlandés.

En Finlandia, señaló Numminen, “hablamos sobre el ‘fenómeno India”’. Afirmó que compañías, universidades y centros de investigación miran a India porque tiene “la mayor fuente de recursos humanos en el mundo”. Desde principios de septiembre, Numminen ha viajado dos veces a Chennai, para inaugurar fábricas para compañías finlandesas, y Finnair tiene hoy 12 vuelos directos semanales de Helsinki a India

Asimismo, los miembros de la realeza extranjera realizan visitas oficiales a India, incluso miembros de la realeza cuyos ancestros estuvieron involucrados en la colonización del subcontinente, hace siglos. La reina Beatrix de Holanda llegó en octubre, con ocho de los más importantes directores ejecutivos de su país, en su segunda visita a India.

Warner Rootlipe, gerente general del Grupo Air France-KLM, dijo que el viaje les permitió a los ejecutivos “una mayor oportunidad para plantearle algunas preguntas directamente al Primer Ministro y a otros ministros presentes”.

India permanece bajo la sombra de China. Debido a una débil infraestructura, un clima político dividido y otros obstáculos, las cifras del comercio y la inversión exteriores de India se ven empequeñecidas por las de China, donde la inversión extranjera directa fue de casi 70 mil millones de dólares en el 2006. Sin embargo, muchas compañías extranjeras y otros gobiernos equiparan cada vez más a ambos países cuando hablan sobre los mercados en crecimiento del futuro.

El gobierno indio espera que la inversión foránea directa aumente rápidamente el próximo año, de 19 mil 500 hasta cerca de 30 mil millones de dólares, y que la economía crezca a un ritmo de nueve por ciento por tercer año consecutivo.

Y, definitivamente, India supera a China en un frente. Debido a la creciente demanda mundial de los viajeros de negocios, según pronostica American Express, las tarifas de las habitaciones de hotel aquí crecerán más que en cualquier parte del mundo en el 2008: de 34 a 38 por ciento para los hoteles de nivel medio y de 38 a 41 por ciento para los mejores hoteles.